สำนักงานตำรวจแห่งชาติของญี่ปุ่นเปิดเผยว่า กว่า 90% ของเหยื่อแผ่นดินไหวและสึนามิในจังหวัดที่ได้รับผลกระทบหนักสุดอย่างอิวาเตะ มิยากิ และฟูกุชิม่า เสียชีวิตจากการจมน้ำ และกว่า 65% ของผู้เสียชีวิตมีอายุ 60 ปีขึ้นไป
ณ วันที่ 11 เมษายน จากการชันสูตรศพผู้เสียชีวิต 13,135 รายในสามจังหวัดดังกล่าว พบว่าเป็นการเสียชีวิตจากการจมน้ำ 12,143 ราย หรือคิดเป็น 92.5%
ขณะเดียวกันมีผู้ที่เสียชีวิตจากการถูกไฟเผา 148 ราย หรือ 1.1% และอีก 578 ราย หรือ 4.4% เสียชีวิตจากการกระแทกหรือบาดแผลอื่นๆ ส่วนอีก 266 ราย หรือ 2% ไม่สามารถระบุสาเหตุการเสียชีวิตได้
สำนักงานตำรวจแห่งชาติเชื่อว่าผู้เสียชีวิตจากการจมน้ำรวมถึงการกระแทกและบาดแผลอื่นๆ เป็นผลมาจากสึนามิ ซึ่งแตกต่างจากเหตุแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ที่ฮันชินเมื่อปี 2538 ที่เหยื่อส่วนใหญ่เสียชีวิตเพราะถูกอาคารบ้านเรือนถล่มทับ สำนักข่าวเกียวโดรายงาน