ศูนย์วิจัยกสิกรไทย ระบุว่า เริ่มต้นปี 2561 บรรยากาศการเดินทางท่องเที่ยวของนักท่องเที่ยวต่างชาติเที่ยวไทยยังคงดีต่อเนื่อง นับเป็นสัญญาณบ่งชี้ทิศทางการเดินทางท่องเที่ยวของนักท่องเที่ยวต่างชาติเที่ยวไทยในปี 2561 นี้ โดยในปี 2560 ที่ผ่านมา จำนวนนักท่องเที่ยวต่างชาติเดินทางเข้ามาท่องเที่ยวในไทยมีประมาณ 35.34 ล้านคน เติบโตประมาณ 8.7% จากปี 2559 และการเติบโตของภาคการท่องเที่ยวไทยเติบโตกว่าอัตราการขยายตัวของจำนวนนักท่องเที่ยวที่เดินทางท่องเที่ยวทั่วโลก
สำหรับในปี 2561 นี้ ตลาดนักท่องเที่ยวต่างชาติเที่ยวไทยยังคงมีแรงหนุนที่เอื้อต่อการเติบโต โดยภาครัฐและหน่วยงานที่เกี่ยวข้องรวมถึงภาคเอกชน มีแผนจัดกิจกรรมการท่องเที่ยวเพื่อดึงดูดนักท่องเที่ยวต่างชาติอย่างเข้มข้น โดยเฉพาะการหันมาทำตลาดท่องเที่ยวใหม่ที่เน้นกิจกรรมอื่นๆ เพิ่มขึ้นเพื่อกระตุ้นการท่องเที่ยวและช่วยหนุนรายได้การท่องเที่ยว อาทิ การท่องเที่ยวเชิงอาหาร (Gastronomy Tourism) การขยายตลาดนักท่องเที่ยวต่างชาติกลุ่มไมซ์ (Mice) อย่างกลุ่มการเดินทางท่องเที่ยวเพื่อเป็นรางวัล จากทิศทางเศรษฐกิจโลกที่เริ่มปรับตัวในทิศทางที่ดีขึ้น ซึ่งน่าจะดีต่อกลุ่มนักท่องเที่ยวกลุ่มนี้ การตลาดท่องเที่ยวเดินทางท่องเที่ยวเพื่อสุขภาพ (Health and Wellness) ซึ่งเป็นหนึ่งในเทรนด์การเดินทางท่องเที่ยวโลก และอีกตลาดการท่องเที่ยวที่น่าจะเป็นไฮไลท์ของปีนี้ คือ การท่องเที่ยวเชิงกีฬา (Sport Tourism) ซึ่งในระยะ 1-2 ปีที่ผ่านมา หน่วยงานภาครัฐได้ให้ความสำคัญในการขับเคลื่อนการท่องเที่ยวเชิงกีฬามากขึ้น และในปีนี้จะมีการจัดการแข่งขันกีฬาระดับนานาชาติหลายรายการโดยมีรายการที่เกิดขึ้นใหม่ด้วยเช่นกัน
จากปัจจัยดังกล่าว ศูนย์วิจัยกสิกรไทย มองว่า จำนวนนักท่องเที่ยวต่างชาติเที่ยวไทยในปี 2561 จะมีจำนวนประมาณ 37.64-37.99 ล้านคน เติบโต 6.5-7.5% จากที่คาดว่าจะขยายตัวประมาณ 8.7% ในปี 2560 ขณะที่การขยายตัวของนักท่องเที่ยวต่างชาติเที่ยวไทย กอปรกับการทำตลาดการท่องเที่ยวใหม่ๆ จะช่วยเพิ่มรายได้การท่องเที่ยวในสาขาต่างๆ เพิ่มขึ้น ทั้งนี้ ศูนย์วิจัยกสิกรไทย คาดว่า การเดินทางของนักท่องเที่ยวต่างชาติเที่ยวไทยในปี 2561 น่าจะสร้างรายได้สู่ภาคการท่องเที่ยวเป็นมูลค่าประมาณ 1.97-2.01 ล้านล้านบาท เติบโต 8.8-10.4% จากที่คาดว่าจะขยายตัวประมาณ 11.7% ในปี 2560
ทั้งนี้อัตราการขยายตัวที่ชะลอลงในปีนี้ เนื่องจากการเปรียบเทียบกับฐานจำนวนนักท่องเที่ยวที่มีขนาดใหญ่ขึ้นในปีที่ผ่านมา จากการที่จำนวนนักท่องเที่ยวจากจีนและหลายประเทศมีอัตราการเติบโตที่เร่งตัวขึ้น อย่างไรก็ตาม ผู้ประกอบการอาจจะต้องติดตามประเด็นที่อาจจะมีผลต่อการเปลี่ยนแปลงของจำนวนนักท่องเที่ยว อาทิ สถานการณ์ระหว่างประเทศจีนและเกาหลีใต้ ซึ่งหากสถานการณ์ของทั้ง 2 ประเทศกลับสู่ภาวะปกติอาจจะมีผลต่อการแข่งขันที่เข้มข้นในตลาดนักท่องเที่ยวจีน ขณะที่ตลาดนักท่องเที่ยวรัสเซียอาจจะต้องติดตามการทำตลาดการท่องเที่ยวของประเทศตุรกีและประเทศอียิปต์ ซึ่งเป็นตลาดท่องเที่ยวระยะใกล้ที่สำคัญของนักท่องเที่ยวรัสเซีย