นางอรมน ทรัพย์ทวีธรรม อธิบดีกรมเจรจาการค้าระหว่างประเทศ กระทรวงพาณิชย์ เปิดเผยว่า มีกำหนดจะนำผู้แทนไทยเข้าร่วมการประชุมหารือเพื่อกำหนดแนวทางการเจรจาความตกลงการค้าเสรี (FTA) ไทย - ศรีลังกา ระหว่างวันที่ 16-18 พฤษภาคม 2561 ณ กรุงโคลัมโบ สาธารณรัฐสังคมนิยมประชาธิปไตยศรีลังกา ทั้งนี้ การประชุมหารือดังกล่าวสืบเนื่องจากการเยือนศรีลังกาของนายสมคิด จาตุศรีพิทักษ์ รองนายกรัฐมนตรี เมื่อเดือนมี.ค.59 ที่ไทยและศรีลังกาเห็นพ้องร่วมกันที่จะพิจารณาความเป็นไปได้ในการจัดทำ FTA ไทย-ศรีลังกา เพื่อเป็นเครื่องมือขยายมูลค่าการค้าและการลงทุน และบรรลุเป้าหมายเพิ่มมูลค่าการค้าสองฝ่ายเป็น 1,500 ล้านเหรียญสหรัฐ ในปี 2563
โดยต่อมาเมื่อวันที่ 8 พ.ค.61 คณะรัฐมนตรีมีมติเห็นชอบกรอบการเจรจา FTA ไทย - ศรีลังกาแล้ว โดยกรอบการเจรจา FTA ระหว่างไทยกับศรีลังกาจะเป็นแบบกรอบกว้าง (Comprehensive) ครอบคลุมด้านการค้าสินค้า, การค้าบริการ, การลงทุน และความร่วมมือทางเศรษฐกิจระหว่างกัน โดยคาดว่าไทยและศรีลังกาจะสามารถเริ่มการเจรจา FTA ไทย - ศรีลังกา รอบแรกได้ภายในช่วงกลางปี 2561 ซึ่งปัจจุบันศรีลังกามี FTA กับอินเดีย (เฉพาะด้านการค้าสินค้า) ปากีสถาน และสิงคโปร์ และอยู่ระหว่างการเจรจาเพิ่มเติมกับอินเดีย (Comprehensive) จีน และ BIMSTEC
นางอรมน กล่าวว่า การจัดทำ FTA ไทย - ศรีลังกา จะเป็นเครื่องมือสำคัญในการผลักดันให้มูลค่าการค้าและการลงทุนระหว่างไทยกับศรีลังกาเพิ่มมากขึ้น อีกทั้งศรีลังกายังสามารถเป็นประตูสู่ภูมิภาคเอเชียใต้ซึ่งมีประชากรมากกว่า 1,200 ล้านคน และเป็นฐานกระจายสินค้าไปยังภูมิภาคตะวันออกกลางและแอฟริกาด้วย รวมทั้งศรีลังกายังมีวัตถุดิบที่ไทยต้องการนำเข้ามาเพื่อใช้ในอุตสาหกรรมภายในประเทศ อาทิ อัญมณี และประมง
นอกจากนี้ จะหารือกับศรีลังกาเพื่อพัฒนาความเป็นหุ้นส่วนยุทธศาสตร์ทางเศรษฐกิจระหว่างไทยและศรีลังกา โดยจัดทำบันทึกความเข้าใจร่วม (MOU) เพื่อส่งเสริมความร่วมมือระหว่างกันในสาขาศักยภาพที่ทั้ง 2 ฝ่ายมีความสนใจร่วมกัน อาทิ การลงทุน, การพัฒนาอุตสาหกรรมการเกษตร, การประมง, อัญมณีและเครื่องประดับ เป็นต้น
ปัจจุบัน ศรีลังกาเป็นคู่ค้าอันดับที่ 4 ของไทยในภูมิภาคเอเชียใต้ รองจากอินเดีย ปากีสถาน และบังคลาเทศ โดย 5 ปีที่ผ่านมา (2556 – 2560) มีมูลค่าการค้าเฉลี่ย 491 ล้านเหรียญสหรัฐ และในปี 2560 มีมูลค่าการค้า 513 ล้านเหรียญสหรัฐ ขยายตัวเพิ่มขึ้น 8.7% จากปี 2559
ทั้งนี้ ในช่วง 3 เดือนแรกของปี 2561 (ม.ค.-มี.ค.) การค้าสองฝ่ายมีมูลค่า 159 ล้านเหรียญสหรัฐ สินค้าที่มีแนวโน้มขยายตัวได้ดีในตลาดศรีลังกา อาทิ ปูนซีเมนต์ ผลิตภัณฑ์เบ็ดเตล็ด อาหารสัตว์เลี้ยง ตู้เย็น ตู้แช่แข็งและส่วนประกอบ ผลิตภัณฑ์อลูมิเนียม อาหารสำเร็จรูป และเครื่องมือแพทย์ ในส่วนการลงทุนของไทยในศรีลังกา ปัจจุบันมีมูลค่าประมาณ 700 ล้านเหรียญสหรัฐ ในสาขาต่างๆ เช่น ก่อสร้าง โรงแรม ร้านอาหาร เป็นต้น สาขาการลงทุนที่ไทยมีศักยภาพ เช่น อุตสาหกรรมการเกษตร, การแปรรูปอาหาร, การก่อสร้าง และการโรงแรมและบริการที่เกี่ยวข้อง เป็นต้น