นายโทนี่ เฟอร์นานเดส ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร กลุ่มสายการบินแอร์เอเชีย และนายธรรศพลฐ์ แบเลเว็ลด์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารสายการบินไทยแอร์เอเชีย เข้าพบนายสมคิด จาตุศรีพิทักษ์ รองนายกรัฐมนตรี ฝ่ายเศรษฐกิจ และนายกอบศักดิ์ ภูตระกูล รัฐมนตรีประจำสำนักนายกรัฐมนตรี เพื่อยืนยันว่าสายการบินแอร์เอเชียพร้อมเข้ามาลงทุนในโครงการศูนย์ซ่อมบำรุงอากาศยาน (MRO) และพร้อมให้การสนับสนุนการสร้างอาคารผู้โดยสารสายการบินราคาประหยัด หรือ Low-cost Terminal ในพื้นที่สนามบินอู่ตะเภา
นายโทนี่ กล่าวว่า ทางแอร์เอเชียตั้งใจที่จะเข้าลงทุนในพื้นที่ระเบียงเศรษฐกิจพิเศษภาคตะวันออก (EEC) โดยพร้อมสร้างศูนย์ซ่อมบำรุงอากาศยาน (MRO) มูลค่าเงินลงทุน 150 ล้านเหรียญสหรัฐ โดยในอนาคตจะรองรับการซ่อมบำรุงเครื่องบินของแอร์เอเชียในภูมิภาคอาเซียนทั้งหมด ซึ่งได้มีการติดต่อหุ้นส่วนทางธุรกิจที่มีความเชี่ยวชาญด้านการซ่อมบำรุงไว้แล้ว
เบื้องต้นทางแอร์เอเชียได้เสนอรัฐบาลและได้เห็นชอบในหลักการแล้ว ซึ่งทางแอร์เอเชียพร้อมดำเนินการก่อสร้างทันทีหลังรัฐบาลให้การอนุมัติ โดยคาดไว้ใช้เวลาก่อสร้างประมาณ 1 ปี
นายโทนี่ กล่าวต่อว่า ทางแอร์เอเชียพร้อมให้การสนับสนุนการก่อสร้างอาคารผู้โดยสารสายการบินราคาประหยัด หรือ Low-cost Terminal ที่สนามบินอู่ตะเภาเพื่อรองรับนักท่องเที่ยวที่เพิ่มมากขึ้น โดยคาดว่าอีก 5 ปีข้างหน้าสนามบินอู่ตะเภาน่าจะสามารถรองรับนักท่องเที่ยวได้ถึง 10 ล้านคน โดยจะช่วยเป็นคนกลางในการหาผู้ลงทุนที่สนใจให้
ปัจจุบัน สายการบินไทยแอร์เอเชียมีเครื่องบินให้บริการที่สนามบินอู่ตะเภา 2 ลำ เป็นเครื่อง A320 และให้บริการ 9 เส้นทางบิน โดยมีแผนเพิ่มเครื่องบินในปีนี้อีก 1 ลำและเพิ่มขึ้นอีก 2 ลำในปีถัดไป พร้อมทั้งมีแผนเพิ่มเครื่องบินขนาดใหญ่ ที่ให้บริการจากต่างประเทศ ทั้งจากจีน ญี่ปุ่น เกาหลีใต้ ออสเตรเลียและยุโรป บินตรงมายังสนามบินอู่ตะเภา เมื่อรถไฟความเร็วสูงเชื่อม 3 สนามบินแล้วเสร็จ
นอกจากนี้ นายโทนี่ กล่าวว่า ทางแอร์เอเชียพร้อมให้การสนับสนุนรัฐบาลในการขยายปริมาณนักท่องเที่ยวในสนามบินเมืองรอง ทั้งการพัฒนาสนามบินใหม่ที่เชียงใหม่และภูเก็ต รวมถึงชุมพรและตาก เป็นต้น
นายธรรศพลฐ์ แบเลเว็ลด์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร บมจ.เอเชีย เอวิเอชั่น (AAV) และ ประธานกรรมการบริหาร สายการบินไทยแอร์เอเชีย กล่าวว่า หากเดินหน้าโครงการรถไฟความเร็วสูงเชื่อม 3 สนามบินเป็นไปตามแผน การก่อสร้างอาคารผู้โดยสารสายการบินราคาประหยัดเสร็จ และรัฐบาลลดภาษีสนามบินครึ่งหนึ่ง คาดว่าอีก 5 ปีข้างหน้า สนามบินอู่ะเภาจะสามารถรองรับผู้โดยสารได้ 20-30 ล้านคน
นายกอบศักดิ์ ภูตระกูล รัฐมนตรีประจำสำนักนายกรัฐมนตรี กล่าวว่า รัฐบาลมีความตั้งใจในการพัฒนาสนามบินอู่ตะเภา รองรับการเติบโตของ EEC และรองรับนักท่องเที่ยวที่เพิ่มมากขึ้น ซึ่งปัจจุบันสามารถรองรับนักท่องเที่ยวได้เกือบ 1 ล้านคนในช่วงครึ่งแรกปีนี้ และตั้งเป้าว่า ทั้งปี 61 จะมีนักท่องเที่ยวใช้บริการสนามบินอู่ตะเภาถึง 2 ล้านคน โดยมีแผนที่จะออกร่างTOR รถไฟความเร็วสูงเชื่อม 3 สนามบินในเดือนมิถุนายน และมีแผนออกร่าง TOR เชิญชวนนักลงทุนเข้ามาร่วมประมูลในตัวของสนามบินอู่ตะเภา ในอีก 3-4 เดือนข้างหน้า
นายกอบศักดิ์ เปิดเผยว่า ในขณะนี้จากการให้บริการของสายการบินไทยแอร์เอเชีย เพียง 2 ลำที่อู่ตะเภา สามารถรองรับนักท่องเที่ยวได้ 9 แสนคน หากเพิ่มอย่างน้อยปีละ 2 ลำ จะสามารถรองรับนักท่องเที่ยวเพิ่มขึ้นเกือบ 1 ล้านคน ซึ่งมีส่วนช่วยให้สายการบินสนใจเข้ามาลงทุนในสนามบินอู่ตะเภามากขึ้นด้วย
นอกจากนี้ นายกอบศักดิ์ ยอมรับว่า ทางรัฐบาลพร้อมพิจารณาข้อเสนอของแอร์เอเชียที่ขอลดภาษีสนามบินลดลงครึ่งหนึ่ง ซึ่งจะนำเข้าไปหารือในคณะกรรมการ EEC ต่อไป