ย้อนกลับไปเมื่อ 2 ปีที่แล้ว การเปิดตัวไอแพดสามารถเรียกเสียงฮือฮากระหึ่มไปทั่วโลก เหล่าสาวกแอปเปิลแห่สั่งจองสินค้าล่วงหน้า หลายคนถึงกับลงทุนตั้งเต๊นท์รอปักหลักกันหน้าร้าน เพื่อให้ได้มาซึ่งการครอบครองไอแพดก่อนใคร แอปเปิลสามารถกวาดยอดขายไอแพดไปได้อย่างถล่มทลายถึงกว่า 50 ล้านเครื่องในช่วงระยะเวลา 2 ปี แต่อีก 2 ปีต่อมา สถานการณ์ได้เปลี่ยนแปลงไป ไอแพดรุ่นใหม่ล่าสุดที่แอปเปิลได้ฤกษ์เปิดตลาดวางจำหน่ายเมื่อวันที่ 16 มี.ค.ที่ผ่านมานั้น สามารถเรียกเสียงฮือฮาได้เช่นกัน แต่ไม่เกรียวกราวเหมือนกับไอแพดรุ่นปฐมฤกษ์เบิกโรง
ไอแพดรุ่นใหม่ล่าสุดนี้ มีจุดเด่นอยู่ที่การเพิ่มความคมชัดที่หน้าจอ ด้วยการใช้หน้าจอที่มีคุณภาพสูง ซึ่งพิกเซลของหน้าจอไอแพดรุ่นใหม่นี้เรียกได้ว่าแซงหน้าหน้าจอเครื่องโทรทัศน์แบบไฮ-เดฟินิชั่นเลยทีเดียว รวมทั้งชิปที่ช่วยให้กราฟฟิคดีขึ้น และท้ายที่สุดก็คือ ความสามารถในการให้บริการบนเครือข่ายเทคโนโลยีไร้สายอย่าง 4G LTE ซึ่งเป็นเทคโนโลยีที่สามารถรับข้อมูลได้เร็วกว่าระบบ 3G
แอปเปิลได้เปิดตัวผลิตภัณฑ์แห่งความภาคภูมิใจไล่เลี่ยกันในประเทศต่างๆ โดยวางจำหน่ายไอแพดรุ่นใหม่ในร้านค้าปลีกของแอปเปิลและทางออนไลน์เมื่อวันที่ 16 มี.ค. ในสหรัฐและอีก 9 ประเทศ ได้แก่ ออสเตรเลีย แคนาดา ฝรั่งเศส เยอรมนี ฮ่องกง ญี่ปุ่น สิงคโปร์ สวิตเซอร์แลนด์ อังกฤษ เปอร์โตริโก และหมู่เกาะเวอร์จินของสหรัฐ
แอปเปิลระบุว่า นับตั้งแต่วันที่ 23 มี.ค. เป็นต้นไป ทางบริษัทจะวางจำหน่ายไอแพดรุ่นใหม่ในออสเตรีย เบลเยียม บัลแกเรีย สาธารณรัฐเช็ก เดนมาร์ก ฟินแลนด์ กรีซ ฮังการี ไอซ์แลนด์ อิตาลี ลิกเตนสไตน์ ลักเซมเบิร์ก มาเก๊า เม็กซิโก เนเธอร์แลนด์ นิวซีแลนด์ นอร์เวย์ โปแลนด์ โปรตุเกส โรมาเนีย สโลวาเกีย สโลเวเนีย สเปน และสวีเดน
สาวกอย่างเคนโตะ อินูเอะ นักศึกษาชาวญี่ปุ่นวัย 20 ปี ซึ่งเข้าคิวรออยู่เป็นคนแรกด้านนอกแอปเปิล สโตร์ ในกรุงโตเกียวนั้น ลงทุนมาปักหลักรอไอแพดรุ่นใหม่ตั้งแต่หนึ่งทุ่มของคืนวันที่ 14 มี.ค. ก่อนที่แอปเปิลจะวางจำหน่ายในวันที่ 16 มี.ค.
อินูเอะ ซึ่งเป็นเจ้าของไอแพด 1 และ ไอแพด 2 อยู่แล้วนั้น กล่าวว่า ตนเองต้องการเป็นคนแรกของประเทศที่ได้ไอแพดรุ่นใหม่มาใช้งาน และภาคภูมิใจกับผลิตภัณฑ์เหล่านี้
ด้านซอฟท์แบงก์ ผู้ให้บริการสื่อสารโทรคมนาคมชั้นนำของญี่ปุ่น เปิดเผยว่า สาวกแอปเปิลในแดนปลาดิบได้ทยอยมาเข้าแถวรออยู่ประมาณ 70 คน เพื่อซื้อไอแพดรุ่นใหม่ ซึ่งเป็นตัวเลขที่ลดลงอย่างมากเมื่อเทียบกับจำนวนสาวกที่มาเข้าแถวรอไอแพด 2 เมื่อปีที่แล้วที่ 250 คน อย่างไรก็ดี โฆษกของซอฟท์แบงก์ระบุว่า ตัวเลขที่ลดลงนี้อาจเป็นเพราะลูกค้าสามารถจองเครื่องได้โดยไม่ต้องเข้าคิว และไอแพดเวอร์ชั่นใหม่นั้นก็เกือบจะหมดสต็อกอยู่แล้ว
สำหรับบรรยากาศการจองไอแพดรุ่นใหม่ในฮ่องกงก็คึกคักไม่แพ้กัน สาวกไอแพดประมาณ 50 คน ซึ่งจองเครื่องไว้ล่วงหน้าได้มาเข้าคิวรอ และทางแอปเปิล สโตร์ ก็เปิดร้านก่อนเวลาทำการ 1 ชั่วโมง เพื่อให้ลูกค้าที่ลงทะเบียนจองเครื่องสามารถรับไอแพดไปครอง แต่ก็มีลูกค้าบางรายที่ต้องอกหัก เพราะไม่ได้จองเครื่องล่วงหน้า
ส่วนบรรยากาศที่ซิดนีย์ ออสเตรเลีย ก็ได้อารมณ์ไปอีกแบบ มีลูกค้าที่ไม่ใช่สาวกรวมตัวอยู่ในแถวของสาวกไอแพดประมาณ 200 คนด้วยเหมือนกัน สตีเฟน พาร์ค วัย 37 ปี ต้องมาเข้าคิวรอไอแพดรุ่นใหม่ล่วงหน้าถึง 4 วัน ก่อนที่แอปเปิลจะเปิดขายแท็บเล็ตรุ่นล่าสุด และเค้าก็เป็นลูกค้าคนแรกที่ได้ครอบครองไอแพดจากร้านในซิดนีย์ โดยสตีเฟน ซึ่งเคยเป็นพนักงานขับรถบรรทุกมาก่อน ได้รับการว่าจ้างมาจากเว็บไซต์เว็บหนึ่งให้มาปฏิบัติภารกิจดังกล่าว ด้วยค่าจ้าง 950 ดอลลาร์ออสเตรเลีย
เหล่ากูรูในแวดวงไอทีมีความคิดเห็นที่ค่อนข้างจะคล้ายกัน ส่วนหนึ่งมองว่า แม้ไอแพดรุ่นใหม่ที่แอปเปิลไม่ยอมตั้งชื่อว่า ไอแพด 3 นั้น จะมีหน้าจอที่คมชัดขึ้น และยังมีอ็อปชั่นที่สามารถเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตได้อย่างรวดเร็ว แต่ดูเหมือนว่าฟีเจอร์อันน่าประทับใจดังกล่าวจะทำได้เพียงแค่การรักษาตำแหน่งผู้นำในสงครามแท็บเล็ตให้กับแอปเปิลมากกว่าที่จะเชิดหน้าชูตาให้สมศักดิ์ศรีกับตำแหน่งผู้นำที่แท้จริง
คอลัมนิสต์ด้านเทคโนโลยีรายหนึ่งมองว่า ไอโฟน 4S ซึ่งเพิ่งจะเปิดตัวไปได้ไม่นาน และมีการยกระดับฟีเจอร์จากไอโฟน 4 นั้น มีฟีเจอร์เข้าขั้นอัจฉริยะที่โดนใจ คือ Siri ซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยส่วนตัวบนพื้นฐานการสั่งการด้วยเสียง เมื่อพูดถึงเรื่องการปรับปรุงต่างๆนานาแล้ว เรียกได้ว่า ไอแพดรุ่นใหม่ยังไม่มีข้อโดดเด่นพอที่จะเปรียบเทียบกันได้
ไอแพดรุ่นใหม่ที่สามารถรองรับเทคโนโลยี 4G ได้นั้น ไม่สามารถใช้งานแบบ 4G ได้ในบางประเทศที่เครือข่ายยังเป็น 3G อยู่ เช่น สหราชอาณาจักร โดย ออฟคอม ซึ่งเป็นหน่วยงานกำกับดูแลด้านโทรคมนาคมของประเทศ ยังอยู่ในระหว่างการวางแผนเพื่อจัดการประมูลระบบไร้สาย 4G กว่าจะเปิดตัวเครือข่ายให้ใช้งานได้ในปีหน้า แอปเปิลก็อาจจะเปิดตัวไอแพดรุ่นถัดไปแล้วก็เป็นได้
สื่อต่างประเทศรายงานว่า ผู้ใช้งานบางรายที่เข้าขั้นสาวกที่ชื่นชมเทคโนโลยีและใช้งานจริงด้วย อย่างทาคายะ อิโตะ รองศาสตราจารย์ วัย 37 ปี ของมหาวิทยาลัยอาโอยามะ กาคุอิน ในกรุงโตเกียว กล่าวว่า "ดูเหมือนไอแพดรุ่นใหม่นี้จะมีการปรับปรุงเป็นอย่างมาก ที่ผ่านมา ผมเองต้องอ่านวิทยานิพนธ์เป็นจำนวนมากบนไอแพด และหน้าจอที่ไม่ค่อยจะดีเท่าไรนักในไอแพดรุ่นที่แล้ว ก็ทำให้สายตาผมแทบแย่ ดังนั้น ผมหวังว่า ไอแพดรุ่นใหม่จะช่วยแก้ปัญหาในเรื่องนี้"
สนนราคาไอแพดรุ่นใหม่นี้ ไม่ได้แตกต่างไปจากเดิมเท่าไร โดยแอปเปิลตั้งราคาขายในช่วง 499-829 ดอลลาร์ ราคาดังกล่าวขึ้นอยู่กับความสามารถในการจัดเก็บข้อมูล และอ็อปชั่นของเครือข่าย ตัวเครื่องอาจจะดูหนากว่าเล็กน้อย และเบากว่าเดิมนิดหน่อย แต่ความกว้างและความยาวของเครื่องยังคงเดิม ด้วยหน้าจอขนาดเท่าเดิมที่ 9.7 นิ้ว
แม้ว่า เหล่ากูรูจะวิจารณ์ภาพรวมในเชิงที่ไม่สดใสนัก แต่ข้อมูลยอดขายล่าสุดที่ได้มีการเปิดเผยเมื่อวันที่ 20 มี.ค.ที่ผ่านมาก็น่าจะช่วยให้เจ้าของเทคโนโลยีชั้นนำได้ใจชื้นขึ้นมา เมื่อบริษัทเอทีแอนด์ที ซึ่งเป็นผู้ให้บริการด้านสื่อสารโทรคมนาคมแถลงว่า ผลิตภัณฑ์ไอแพด 3 สร้างสถิติยอดขายและยอดการเปิดใช้บริการเครือข่ายต่อวันสูงสุด
เอทีแอนด์ทีเปิดเผยว่า "เมื่อวันศุกร์ที่ 16 มีนาคม บริษัทเอทีแอนด์ทีมียอดขายไอแพด และยอดการเปิดใช้บริการเครือข่ายต่อวันสูงสุดเป็นประวัติการณ์ แสดงว่าผลิตภัณฑ์ไอแพดใหม่นี้ยังเป็นที่ต้องการมากในประเทศที่มีโครงข่าย 4G ที่ใหญ่ที่สุด"
บริษัท การ์ทเนอร์ อิงค์ ซึ่งเป็นบริษัทวิจัยทางด้านการตลาดประเมินว่า ยอดขายแท็บเล็ตในปี 2555 จะอยู่ที่ 103.5 ล้านเครื่อง โดยคาดว่าแอปเปิลจะได้ส่วนแบ่ง 2 ใน 3 ของยอดขายดังกล่าว และยอดขายทั้งหมดจะเพิ่มขึ้นเป็น 326.3 ล้านเครื่องในปี 2558 โดยส่วนแบ่งของแอปเปิลจะลดลงมาอยู่ที่ 46% ในขณะที่กูเกิล และไมโครซอฟท์ สามารถกวาดลูกค้าเข้ามาอยู่ในสังกัดได้มากขึ้น
ข้อมูลจากไอดีซี ซึ่งเป็นบริษัทวิจัยของสหรัฐระบุว่า ยอดขายคินเดิล ไฟร์ส ของอะเมซอนในช่วงไตรมาส 4 ปีที่แล้วนั้น อยู่ที่ 4.7 ล้านเครื่อง ซึ่งคิดเป็นสัดส่วนเกือบ 17% ของตลาด และส่งผลให้อะเมซอนขึ้นแท่นอันดับที่ 2 และสะท้อนให้เห็นว่า คินเดิล ไฟร์ส นั้น เป็นแท็บเล็ตที่กลุ่มผู้ใช้งานที่ระมัดระวังในเรื่องของงบประมาณนั้นให้ความสนใจอยู่ไม่น้อย
ปัจจุบัน คู่แข่งส่วนใหญ่ของไอแพดนั้น เป็นแท็บเล็ตที่ใช้ระบบแอนดรอยด์ ส่วนใหญ่จะเป็นแท็บเล็ตจากซัมซุงและโมโตโรล่า แต่สื่อต่างประเทศฟันธงว่า คู่แข่งดั้งเดิมของแอปเปิลอย่างไมโครซอฟท์นั้น ถือว่าเป็นคู่แข่งที่น่าจะสามารถท้าทายแอปเปิลได้ หลังจากที่ไมโครซอฟท์ประสบความสำเร็จกับการเปิดตัวเพื่อให้มีการพรีวิวระบบปฏิบัติการวินโดวส์ 8 ไปเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว โดยระบบดังกล่าวทำให้ผู้ใช้สามารถใช้งานได้แบบเดียวกันทั้งจากพีซีและแท็บเล็ต
กูรูในต่างประเทศมองว่า หากเทศกาลคริสต์มาสมาถึงเมื่อใด คู่ท้าชิงลูกค้าคู่แรกน่าจะเป็นไมโครซอฟท์และแอปเปิล ขณะที่กูเกิลยังไม่เข้าตา แต่ก็ยังเร็วเกินไปที่จะฟันธงถึงกูเกิลแบบนั้นในขณะนี้
เนื่องจากมีข่าวลือเล็ดลอดออกมาทางนิตยสารไทม์ และไวร์ด ที่ว่า อาจจะมีการเปิดตัวแท็บเล็ตขนาด 7 นิ้วภายใต้แบรนด์ของกูเกิลในปีนี้ โดยใช้ซอฟท์แวร์ไอศครีม แซนด์วิช เวอร์ชั่นใหม่ รวมทั้งการใช้มาตรการตัดราคาแข่งกับไอแพด
สำหรับค่ายที่น่าสงสารที่สุดน่าจะเป็นรายของรีเสิร์ช อิน โมชั่น หรืออาร์ไอเอ็ม ที่ล่าสุดได้เปิดตัวซอฟท์แวร์แบล็คเบอร์รี่ เพลย์บุ๊ค เวอร์ชั่น 2 ด้วยการนำเสนออีเมลที่สามารถทำงานได้อย่างเต็มรูปแบบ แอพพลิเคชั่นคอนแทค และปฏิทินที่แท็บเล็ตรุ่นก่อนไม่มี รวมทั้งยังเปิดโอกาสให้ผู้ใช้งานได้ใช้ซอฟท์แวร์แอนดรอยด์
คอลลิน กิลลิส นักวิเคราะห์อาวุโสด้านเทคโนโลยีของบีจีซี พาร์ทเนอร์ส กล่าวว่า ในระยะเวลาเพียงแค่ 2 วัน แอปเปิลอาจจะสามารถขายไอแพดรุ่นใหม่ได้มากกว่าที่อาร์ไอเอ็มขายเพลย์บุ๊คตลอดทั้งไตรมาส 4
กิลลิส กล่าวว่า การที่บริษัทใดบริษัทหนึ่งจะสามารถกวาดรายได้มากกว่ายอดขายนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปได้ ที่ผ่านมา อาร์ไอเอ็มได้เสียส่วนแบ่งตลาดไฮเอนด์ไปให้กับแอปเปิลแล้ว ขณะที่ตลาดโลว์เอนด์ก็ตกเป็นของอะเมซอน ในขณะที่ตลาดองค์กรก็จะตกเป็นของไมโครซอฟท์ที่มีวินโดวส์ 8
การที่เหล่ากูรูมองว่า ไอแพดรุ่นใหม่ทำได้เสมอตัว แต่ไม่โดนเหมือนกับที่หลายคนคาดหวังไว้นั้น ก็ไม่ได้หมายความว่า ความนิยมในผลิตภัณฑ์ของแอปเปิลจะสร่างซาไป ต้องขอบอกว่า ตรงกันข้ามเลยทีเดียว เพราะ In Focus ตอนล่าสุดนี้ ขอฟันธงส่งท้ายเหมือนกับที่เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งเคยพูดไว้ว่า “โลกหมุนรอบไอที" ภาพรวมของตลาดแท็บเล็ตนั้น คงจะไม่แตกต่างไปจากคำพูดดังกล่าวเท่าไรนัก เพราะที่ผ่านมา และต่อไป โลกยังไม่เคยหยุดให้ความสนใจกับไอที