มาร์ส (Mars) ยักษ์ใหญ่ในวงการขนมหวานเจ้าของแบรนด์ดังอย่าง M&M's และ Snickers กำลังจะเข้าซื้อกิจการบริษัทเคลลาโนวา (Kellanova) เจ้าของขนมขบเคี้ยวชื่อดังอย่าง Pringles และ Pop-Tarts ในข้อตกลงมูลค่าเกือบ 3.6 หมื่นล้านดอลลาร์ ซึ่งถือเป็นดีลใหญ่ที่สุดของปีนี้
สำนักข่าวรอยเตอร์รายงานว่า เมื่อวันพุธที่ผ่านมา (14 ส.ค.) มาร์สประกาศว่าจะจ่ายเงินซื้อหุ้นเคลลาโนวาในราคา 83.50 ดอลลาร์ต่อหุ้น ซึ่งสูงกว่าราคาปิดเมื่อวันที่ 2 ส.ค. ถึง 33%
การควบรวมกิจการครั้งนี้เป็นการเดิมพันว่าผู้บริโภคจะยังคงนิยมขนมขบเคี้ยวแบรนด์ดังต่อไป แม้บริษัทอาหารสำเร็จรูปหลายแห่งกำลังเผชิญกับการเติบโตที่ชะงักงัน หลังจากที่ต้องขึ้นราคาสินค้าติดต่อกันหลายปีเพื่อรับมือกับเงินเฟ้อที่พุ่งสูงขึ้น
นายพอล ไวเราค์ ซีอีโอของมาร์สเปิดเผยในการให้สัมภาษณ์กับรอยเตอร์เมื่อวันพุธว่า บริษัทใหม่ที่เกิดจากการควบรวมนี้จะยังคงตรึงราคาสินค้าไว้ และจะไม่ผลักภาระต้นทุนจากดีลนี้ไปยังผู้บริโภค
"เรากลายเป็นบริษัทที่ใหญ่ขึ้นและแข็งแกร่งขึ้น เราหวังว่าจะสามารถดูดซับต้นทุนได้มากขึ้นภายในโครงสร้างของเรา และช่วยบรรเทาปัญหาที่เราเผชิญอยู่ในภาวะเงินเฟ้อนี้ได้" นายไวเราค์กล่าว
ทั้งนี้ การควบรวมกิจการดังกล่าวมีขึ้นท่ามกลางความกังวลว่า ผู้บริโภคในสหรัฐและยุโรป ซึ่งเป็นตลาดสำคัญของทั้งสองบริษัท กำลังมองหาสินค้าทดแทนที่ราคาถูกกว่า หรือหันไปซื้อสินค้าแบรนด์ของห้างที่ราคาถูกกว่าแทน
นอกจากนี้ นักลงทุนยังกังวลว่ายอดขายอาจลดลง เนื่องจากคนหันไปใช้ยาลดน้ำหนักอย่างโอเซมปิก (Ozempic) และวีโกวี (Wegovy) กันมากขึ้น ซึ่งยาพวกนี้ช่วยลดความอยากอาหารและทำให้รู้สึกอิ่มเร็ว
นายไวเราค์เปิดเผยว่า ครึ่งหนึ่งของสินค้าในเครือบริษัทจะเป็นขนมเพื่อสุขภาพ อย่างเช่น ซีเรียลแคลอรีต่ำ Special K, บาร์ธัญพืช Kind และ Nutri-grain และตอนนี้มาร์สยังไม่มีแผนที่จะพัฒนาผลิตภัณฑ์ใหม่สำหรับผู้ที่ใช้ยาลดน้ำหนักโดยเฉพาะ
มาร์สระบุว่า บริษัทมีแผนที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้ธุรกิจขนมขบเคี้ยว พร้อมลงทุนในตลาดท้องถิ่น และเพิ่มตัวเลือกเพื่อสุขภาพผ่านดีลการควบรวมนี้ โดยมองว่าตลาดขนมขบเคี้ยวยังคงน่าสนใจและมีความยั่งยืน
ด้านนายสตีฟ คาฮิลเลน ซีอีโอของเคลลาโนวาบ่งชี้ว่า เครือข่ายการกระจายสินค้าของบริษัทในแอฟริกาจะเปิดโอกาสให้มาร์สนำขนมไปจำหน่ายในทวีปนี้ได้ ขณะเดียวกัน การที่มาร์สมีฐานธุรกิจอยู่แล้วในจีน ก็จะเป็นโอกาสทอง "มหาศาล" สำหรับการขยายตลาด Pringles ในประเทศนี้
การเข้าซื้อกิจการครั้งนี้ถือว่าใหญ่กว่าครั้งที่มาร์สซื้อริกลี่ย์ (Wrigley) ในปี 2551 ที่มูลค่า 2.3 หมื่นล้านดอลลาร์ และนับเป็นหนึ่งในดีลยักษ์ใหญ่ที่สุดตลอดกาลในวงการอาหารสำเร็จรูป นอกจากนี้ ผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมายเปิดเผยกับรอยเตอร์ว่า ดีลนี้ไม่น่าจะเจอปัญหาด้านกฎหมายต่อต้านการผูกขาดมากนัก เพราะสินค้าของทั้งสองบริษัทซ้ำกันน้อย
ทั้งสองบริษัทประกาศว่า หลังจากการควบรวมกิจการเสร็จสิ้นในช่วงครึ่งแรกของปี 2568 เคลลาโนวาจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยธุรกิจขนมขบเคี้ยวของมาร์ส (Mars Snacking) โดยมีนายแอนดรูว์ คลาร์ก ประธานระดับโลกเป็นผู้นำ และจะตั้งสำนักงานใหญ่อยู่ที่นครชิคาโก ด้านนายคาฮิลเลนเปิดเผยว่า เขาจะก้าวลงจากตำแหน่งหลังจากการควบรวมกิจการเสร็จสิ้น