อัตราเงินเฟ้อประมาณการเบื้องต้นในกลุ่มประเทศยูโรโซนชะลอตัวลงอีกครั้งในเดือนมี.ค.ที่ผ่านมา ตอกย้ำความคาดหวังว่าธนาคารกลางยุโรป (ECB) อาจตัดสินใจปรับลดอัตราดอกเบี้ยนโยบายลงในการประชุมครั้งถัดไปในวันที่ 17 เม.ย.นี้ เพื่อกระตุ้นเศรษฐกิจ
สำนักงานสถิติยุโรป (Eurostat) เปิดเผยวันนี้ (1 เม.ย.) ว่า อัตราเงินเฟ้อทั่วไปวัดจากราคาผู้บริโภคในเดือนมี.ค. (ประมาณการเบื้องต้น) ลดลงเล็กน้อยมาอยู่ที่ 2.2% ต่อปี จากระดับ 2.3% ในเดือนก.พ. ซึ่งเป็นไปตามที่นักเศรษฐศาสตร์ส่วนใหญ่คาดการณ์ไว้ ปัจจัยสำคัญมาจากการที่ราคาพลังงานลดลงอย่างเห็นได้ชัด ประกอบกับราคาสินค้าในภาคบริการที่ปรับตัวขึ้นในอัตราที่ช้าลง
ยิ่งไปกว่านั้น ตัวเลขที่สำคัญอย่างอัตราเงินเฟ้อพื้นฐาน (ประมาณการเบื้องต้น) ซึ่งเป็นมาตรวัดที่ไม่รวมราคาอาหารสดและพลังงานที่มีความผันผวนสูง ก็ชะลอตัวลงมากกว่าที่คาดการณ์ไว้ โดยลดลงมาอยู่ที่ 2.4% ในเดือนมี.ค. จาก 2.6% ในเดือนก.พ. ขณะที่นักวิเคราะห์คาดว่าจะอยู่ที่ 2.5% การชะลอตัวของเงินเฟ้อพื้นฐานนี้น่าจะสร้างความพอใจให้กับ ECB ซึ่งก่อนหน้านี้แสดงความกังวลเกี่ยวกับแรงกดดันด้านราคาในส่วนนี้ที่ยังคงอยู่ในระดับสูง
ก่อนหน้านี้ ECB ได้ปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยหลายครั้งเพื่อควบคุมเงินเฟ้อที่พุ่งสูง แต่ด้วยสัญญาณเศรษฐกิจที่ซบเซาลง ประกอบกับราคาพลังงานที่ลดลงและค่าเงินยูโรที่แข็งค่าขึ้น ทำให้นักลงทุนและตลาดการเงินเริ่มคาดการณ์มากขึ้นว่า ECB กำลังจะเปลี่ยนทิศทางนโยบายและอาจเริ่มปรับลดอัตราดอกเบี้ยลงในไม่ช้า โดยข้อมูลจากตลาดชี้ว่า มีความเป็นไปได้ราว 70-75% ที่จะมีการลดดอกเบี้ยในการประชุมเดือนเม.ย.นี้
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การชะลอตัวของเงินเฟ้อในภาคบริการ ซึ่งลดลงมาอยู่ที่ 3.4% จาก 3.7% ในเดือนก่อนหน้า ยิ่งสนับสนุนแนวโน้มการลดดอกเบี้ย เนื่องจากราคาในภาคบริการที่อยู่ในระดับสูงถือเป็นประเด็นที่ผู้กำหนดนโยบายกังวลมาเกือบตลอดปี 2567
อย่างไรก็ตาม ยังคงมีปัจจัยที่อาจทำให้ ECB ลังเลที่จะลดดอกเบี้ยในทันที ได้แก่ อัตราเงินเฟ้อในหมวดอาหารที่กลับมาเร่งตัวขึ้นเล็กน้อย โดยเฉพาะราคาอาหารสดที่พุ่งขึ้นถึง 4.1% นอกจากนี้ ตลาดแรงงานในยูโรโซนยังคงแข็งแกร่งอย่างมาก โดยอัตราการว่างงานในเดือนก.พ.ลดลงแตะระดับต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ที่ 6.1%
แม้จะมีปัจจัยท้าทายเหล่านี้ รวมถึงความเสี่ยงทางเศรษฐกิจอื่น ๆ เช่น สงครามการค้า แต่สัญญาณล่าสุดจากเจ้าหน้าที่ ECB ประกอบกับข้อมูลเงินเฟ้อที่ออกมา ก็ดูเหมือนจะตอกย้ำความคาดหวังว่า ECB อาจจำเป็นต้องผ่อนคลายนโยบายการเงินเพื่อต่อสู้กับภาวะเศรษฐกิจที่ชะลอตัว
ทั้งนี้ การคาดการณ์ของ ECB เองมองว่า อัตราเงินเฟ้อจะยังคงเคลื่อนไหวใกล้ระดับปัจจุบันไปเกือบตลอดทั้งปี ก่อนจะกลับสู่เป้าหมายที่ 2% ได้ในช่วงต้นปี 2569