เซอร์ริชาร์ด แบรนสัน มหาเศรษฐีผู้ก่อตั้งบริษัท Virgin Galactic ซึ่งเป็นบริษัทท่องเที่ยวอวกาศ ได้ร่วมเดินทางในเที่ยวบินสู่อวกาศรอบทดสอบแล้วเมื่อวานนี้ และลงจอดภาคพื้นดินอย่างปลอดภัย หลังจากที่บริษัทได้พัฒนาเทคโนโลยีดังกล่าวมาเป็นเวลาเกือบ 17 ปี และลงทุนไปกว่าหลักพันล้านดอลลาร์
เซอร์ริชาร์ด แบรนสัน กล่าวหลังจากยานลงจอดพื้นดินแล้วว่า เที่ยวบินดังกล่าวเป็น "ประสบการณ์ครั้งหนึ่งในชีวิต" และต่อให้เตรียมใจมามากเพียงใด การมองโลกจากอวกาศก็เป็นเรื่องที่เกินความคาดหมายมาก
ภารกิจดังกล่าวใช้เครื่องบินอวกาศ VSS Unity บินขึ้นสู่อวกาศเพื่อทดสอบเป็นระยะเวลา 22 วินาที โดยเที่ยวบินนี้เป็นเที่ยวบินสู่อวกาศที่มีผู้โดยสารร่วมด้วยเป็นครั้งที่ 4 ของบริษัท แต่จะเป็นครั้งแรกที่มีนักบินขึ้นบินทั้งสองราย พร้อมผู้เชี่ยวชาญประจำภารกิจจำนวน 4 ราย ซึ่งรวมถึงเซอร์แบรนสันด้วย
เครื่องบินอวกาศ VSS Unity ได้บินขึ้นจากรัฐนิวเม็กซิโกเมื่อวานนี้ โดยทำความสูงได้ 86.1 กิโลเมตรเหนือพื้นดิน สูงกว่าเกณฑ์ของทางการสหรัฐซึ่งกำหนดนักบินที่บินสูงเกิน 80 กิโลเมตรนั้นนับว่าเป็นนักบินอวกาศ
ระบบบินของ Virgin Galactic เป็นการติดยานอวกาศไว้ใต้เครื่องบินบรรทุกอีกทีหนึ่ง ซึ่งเครื่องบินบรรทุกที่ว่านี้จะเทคออฟจากรันเวย์ก่อนที่จะปล่อยยานอวกาศที่ติดมาด้านล่าง จากนั้นยานอวกาศที่ติดมาด้านล่างก็จะแล่นต่อไปจนถึงชั้นอวกาศก่อนที่จะแลนดิ้งลงบนรันเวย์
ด้านนายเจฟฟ์ เบซอสมีกำหนดการเดินทางสู่อวกาศในวันที่ 20 ก.ค.นี้ โดยจะเดินทางร่วมกับมาร์ค เบซอส ผู้เป็นน้องชาย, วอลลี่ ฟังก์ นักบินหญิงยุคบุกเบิก และบุคคลปริศนารายหนึ่งที่ได้ประมูลซื้อที่นั่งในเที่ยวบินนี้ไปเป็นเงิน 28 ล้านดอลลาร์
นอกจากนี้ ยังมีนายอีลอน มัสก์ ซีอีโอของ SpaceX เข้าร่วมในการแข่งขันเพื่อท่องอวกาศด้วย ถึงแม้เขาจะยังไม่ได้เปิดเผยกำหนดการเดินทางขึ้นสู่อวกาศก็ตาม
การแข่งขันเพื่อขึ้นสู่อวกาศนั้นได้รับแรงผลักดันจากความเชื่อมั่นที่ว่า การเดินทางท่องอวกาศจะเข้าสู่กระแสหลักได้ เมื่อเทคโนโลยีใหม่ๆ ได้รับการพิสูจน์ว่าใช้งานได้และมีราคาถูกลง โดยยูบีเอส (UBS) ซึ่งเป็นธนาคารรายใหญ่ของสวิตเซอร์แลนด์ประเมินว่า การท่องเที่ยวอวกาศจะเพิ่มมูลค่าให้ตลาดท่องเที่ยวได้ถึงปีละ 3 พันล้านดอลลาร์ภายในปี 2573