สำนักข่าวบลูมเบิร์กรายงานในวันนี้ (27 มิ.ย.) โดยอ้างแหล่งข่าววงในว่า กองทุนวิชัน ฟันด์ 2 (Vision Fund 2) ภายใต้เครือบริษัทซอฟต์แบงก์ กรุ๊ป (SoftBank Group Corp.) เตรียมลงทุนในเพอร์เพล็กซิตีเอไอ (Perplexity AI) ซึ่งจะทำให้สตาร์ตอัปปัญญาประดิษฐ์ (AI) จากสหรัฐรายนี้มีมูลค่าบริษัทสูงถึง 3 พันล้านดอลลาร์ นับเป็นการเดิมพันครั้งล่าสุดของนายมาซาโยชิ ซัน ผู้ก่อตั้งซอฟต์แบงก์ในอุตสาหกรรมที่เขาเชื่อมั่นว่าสำคัญต่อการสร้างผลงานให้โลกจำ
แหล่งข่าววงในเปิดเผยว่า ซอฟต์แบงก์เตรียมทุ่มเงินลงทุน 10-20 ล้านดอลลาร์ใน Perplexity AI ซึ่งเป็นบริษัทที่มีเป้าหมายใช้ AI ในการแข่งขันกับกูเกิลเสิร์ช (Google Search) ของบริษัทอัลฟาเบท (Alphabet Inc.) โดยการลงทุนครั้งนี้นับเป็นส่วนหนึ่งของการระดมทุนรอบใหญ่ของเพอร์เพล็กซิตี เอไอ มูลค่า 250 ล้านดอลลาร์ซึ่งส่งผลให้มูลค่าบริษัทเพิ่มขึ้นเป็น 3 เท่า และก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในบริษัท AI ที่มีมูลค่าสูงสุดในวงการ
ข้อตกลงนี้สะท้อนให้เห็นถึงความมุ่งมั่นของซอฟต์แบงก์ในการเดินหน้าลงทุนในธุรกิจ AI อย่างจริงจัง โดยเมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา นายซันได้ประกาศวิสัยทัศน์สำหรับอนาคตของ AI ซึ่งรวมถึงความมุ่งมั่นที่จะสร้างสิ่งที่เขาเรียกว่า "ซูเปอร์ปัญญาประดิษฐ์" (artificial super intelligence: ASI) โดยนายซันกล่าวถึงการสร้าง AI ที่ฉลาดกว่ามนุษย์หลายพันเท่า นับเป็นการประกาศเจตนารมณ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่ที่ซอฟต์แบงก์ประกาศถอยทัพจากตลาด หลังจากการลงทุนในสตาร์ตอัปหลายแห่งไม่ประสบความสำเร็จ
นายซันกล่าวกับนักลงทุนในการประชุมผู้ถือหุ้นประจำปีเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา (21 มิ.ย.) ว่า "เราได้ทำหลายสิ่งหลายอย่างมาแล้ว แต่ทั้งหมดนั้นเป็นเพียงแค่การวอร์มอัปสำหรับความฝันของผมในการสร้าง ASI ให้เป็นจริง ผมเกิดมาเพื่อทำสิ่งนี้"
อย่างไรก็ตาม แหล่งข่าวระบุว่า ข้อตกลงดังกล่าวยังไม่ถือเป็นที่สิ้นสุด และเงื่อนไขต่าง ๆ อาจมีการเปลี่ยนแปลงได้
ทั้งนี้ การลงทุนในเพอร์เพล็กซิตีเอไอจะยิ่งตอกย้ำความสัมพันธ์ทางธุรกิจระหว่างสองบริษัทให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น โดยก่อนหน้านี้ในปีนี้ สตาร์ตอัป AI รายนี้ได้ประกาศความร่วมมือกับซอฟต์แบงก์ในการมอบสิทธิพิเศษให้กับลูกค้าเครือข่ายไร้สายของซอฟต์แบงก์ในญี่ปุ่นได้ทดลองใช้บริการของเพอร์เพล็กซิตีเอไอฟรีเป็นระยะเวลาหนึ่งปี ข้อตกลงดังกล่าวช่วยกระชับความสัมพันธ์ระหว่างเพอร์เพล็กซิตีเอไอกับญี่ปุ่น ซึ่งเป็นหนึ่งในตลาดที่ใหญ่ที่สุดในภูมิภาคเอเชีย
เพอร์เพล็กซิตีเอไอซึ่งก่อตั้งขึ้นไม่ถึงสองปีได้สร้างความโดดเด่นด้วยการนำเสนอข้อมูลแบบเรียลไทม์มากกว่าแชตบอต AI เจ้าอื่น ๆ แม้ว่าบริการหลักของบริษัทจะเป็นเครื่องมือสืบค้นข้อมูล แต่เพอร์เพล็กซิตีเอไอเรียกตัวเองว่าเป็น "เครื่องมือตอบคำถาม" (answer engine) เนื่องจากให้ผลลัพธ์ในรูปแบบข้อความแทนที่จะเป็นลิงก์
อย่างไรก็ตาม เพอร์เพล็กซิตีเอไอก็เคยเผชิญกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับผลิตภัณฑ์หนึ่งของบริษัทที่ทำหน้าที่สรุปเนื้อหาข่าว โดยถูกตั้งคำถามว่า ผลิตภัณฑ์ดังกล่าวให้เครดิตกับแหล่งข่าวต้นทางอย่างเหมาะสมหรือไม่
ขณะนี้ คาดว่าซอฟต์แบงก์จะเร่งเครื่องเดินหน้าลงทุนในธุรกิจบริการ AI อย่างเต็มกำลัง โดยในปีนี้ซอฟต์แบงก์ได้ทุ่มเงินลงทุนโดยตรงไปแล้วกว่า 200 ล้านดอลลาร์ในเทมปัสเอไอ (Tempus AI) ซึ่งเป็นสตาร์ตอัปที่วิเคราะห์ข้อมูลทางการแพทย์ และล่าสุด ทั้งสองบริษัทมีแผนที่จะจัดตั้งกิจการร่วมค้า (Joint Venture) ในญี่ปุ่น
นอกจากนี้ ทางบลูมเบิร์กยังรายงานไว้เมื่อเดือนก.พ.ที่ผ่านมาว่า ซอฟต์แบงก์กำลังวางแผนที่จะทุ่มเงินกว่า 1 แสนล้านดอลลาร์ในการพัฒนาชิป AI ภายใต้ชื่อโครงการ "อิซานางิ" (Izanagi) โดยในสัปดาห์ที่แล้ว เมื่อผู้ถือหุ้นรายหนึ่งสอบถามเกี่ยวกับความคืบหน้าของโครงการอิซานางิ นายซันกล่าวแต่เพียงว่า เขามุ่งมั่นที่จะสร้างผลสำเร็จและจะทุ่มเททำงานอย่างหนักเพื่อบรรลุเป้าหมาย โดยไม่ได้ลงรายละเอียดใด ๆ เพิ่มเติม