องค์การบริหารการบินแห่งชาติสหรัฐฯ (FAA) ออกโรงสั่งระงับการใช้งานจรวดฟอลคอน 9 (Falcon 9) ของบริษัทสเปซเอ็กซ์ (SpaceX) หลังจากที่จรวดรุ่นนี้ล้มเหลวในการลงจอดกลับสู่พื้นโลกระหว่างภารกิจส่งดาวเทียมสตาร์ลิงก์ (Starlink) ตามปกติเมื่อวันพุธที่ผ่านมา (28 ส.ค.) ส่งผลให้บริษัทฯ ต้องหยุดใช้งานจรวดเป็นครั้งที่ 2 ในปีนี้
สำนักข่าวรอยเตอร์รายงานว่า จรวดฟอลคอน 9 ประสบความสำเร็จในการปล่อยดาวเทียมสตาร์ลิงก์ขึ้นสู่วงโคจรจากรัฐฟลอริดาในช่วงเช้าวันพุธตามเวลาท้องถิ่น จากนั้น ตัวบูสเตอร์ขั้นแรกซึ่งสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ พยายามลงจอดบนเรือโดรนกลางทะเลตามปกติ แต่กลับลงจอดผิดพลาดจนไฟลุกท่วมแล้วตกลงสู่มหาสมุทรในที่สุด ดังที่ปรากฏในการถ่ายทอดสดของสเปซเอ็กซ์
"เหตุการณ์นี้เกิดจากความผิดพลาดของตัวบูสเตอร์จรวดฟอลคอน 9 ขณะลงจอดบนเรือโดรนกลางทะเล ไม่มีรายงานผู้บาดเจ็บหรือความเสียหายต่อทรัพย์สินสาธารณะ ทาง FAA กำลังสั่งให้มีการสอบสวนหาสาเหตุ" โฆษก FAA กล่าว
ทั้งนี้ FAA ควบคุมดูแลความปลอดภัยของจรวดและฐานปล่อยจรวดเอกชนในขอบเขตที่ส่งผลกระทบต่อความปลอดภัยของประชาชน องค์กรได้สั่งให้สเปซเอ็กซ์เปิดการสอบสวนซึ่ง FAA จะเป็นผู้ดูแล
"การกลับมาใช้งานจรวด Falcon 9 อีกครั้งขึ้นอยู่กับ FAA ที่จะพิจารณาว่าระบบ กระบวนการ หรือขั้นตอนใด ๆ ที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ผิดปกตินี้ไม่ส่งผลกระทบต่อความปลอดภัยของประชาชน" FAA กล่าว
การสั่งระงับการใช้งานจรวดฟอลคอน 9 ซึ่งเป็นจรวดที่ชาติตะวันตกส่วนใหญ่ใช้ในการส่งดาวเทียมและมนุษย์ขึ้นสู่อวกาศนั้น ถือเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนัก ครั้งล่าสุดที่จรวดรุ่นนี้ถูกสั่งให้ระงับการใช้งานคือเดือนก.ค.ที่ผ่านมา ซึ่งเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2559 หลังจากเกิดความผิดพลาดในส่วนของจรวดท่อนที่ 2 ในอวกาศ ทำให้ดาวเทียมสตาร์ลิงก์ทั้งชุดเสียหาย
แม้ว่าจะไม่มีดาวเทียมหรือมนุษย์ได้รับอันตรายจากเที่ยวบินในวันพุธ แต่ความล้มเหลวในการลงจอดบ่งชี้ว่ามีบางอย่างผิดปกติกับจรวด ซึ่ง FAA เชื่อว่าอาจก่อให้เกิดความเสี่ยงมากขึ้นในภารกิจในอนาคตหากไม่ได้รับการตรวจสอบอย่างละเอียด
การระงับการใช้งานจรวดนี้อาจทำให้ภารกิจโพลาริส ดอว์น (Polaris Dawn) ซึ่งเป็นภารกิจที่มีนักบินอวกาศเอกชน 4 คน เตรียมเดินอวกาศเป็นครั้งแรก ต้องล่าช้าออกไป เดิมทีภารกิจโพลาริสคาดว่าจะเริ่มต้นในสัปดาห์นี้ แต่ถูกเลื่อนออกไปเนื่องจากปัญหาทางเทคนิคที่ฐานปล่อยจรวด และปัญหาสภาพอากาศ
หลังจากการระงับการใช้งานในเดือนก.ค. สเปซเอ็กซ์นำฟอลคอน 9 กลับมาใช้งานได้อีกครั้งหลังจากนั้น 15 วัน หลังจากที่ FAA อนุมัติคำขอของบริษัทฯ ให้กลับมาบินได้โดยเร็ว
นอกจากนี้ ฟอลคอน 9 ยังมีกำหนดจะส่งนักบินอวกาศของนาซา 2 คนในปลายเดือนก.ย.ไปพร้อมกับยานอวกาศครูว์ ดรากอน (Crew Dragon) เพื่อนำนักบินอวกาศ 2 คนที่ติดค้างอยู่บนสถานีอวกาศนานาชาติกลับบ้าน หลังจากที่พวกเขาขึ้นไปกับยานอวกาศสตาร์ไลเนอร์ (Starliner) ของบริษัทโบอิ้ง (Boeing) ที่ประสบปัญหา
อนึ่ง นาซากำกับดูแลฟอลคอน 9 สำหรับภารกิจของตนเอง โดยยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าการระงับการใช้งานจรวดครั้งล่าสุดนี้จะส่งผลกระทบต่อภารกิจของนาซาอย่างไรบ้าง
สเปซเอ็กซ์ระบุในเอ็กซ์ (ทวิตเตอร์) ว่า ได้สร้างบูสเตอร์จรวดฟอลคอนที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้เป็นจำนวนมาก นับตั้งแต่การปล่อยจรวดครั้งแรกในปี 2553 ทำให้บริษัทสามารถแซงหน้าคู่แข่งในด้านความถี่ในการปล่อยจรวดได้อย่างมาก ตัวบูสเตอร์ที่ล้มเหลวเมื่อวันพุธนี้เป็นเที่ยวบินที่ 23
"หลังจากขึ้นสู่ท้องฟ้าสำเร็จ ตัวบูสเตอร์ขั้นแรกของฟอลคอน 9 ได้พลิกคว่ำหลังจากลงจอดบนเรือโดรน ?อะ ช็อตฟอล ออฟ กราวิทัส? (A Shortfall of Gravitas)" สเปซเอ็กซ์กล่าว โดยหมายถึงชื่อเรือขนาดใหญ่ที่บูสเตอร์ใช้ลงจอด
อีกภารกิจหนึ่งของสตาร์ลิงก์มีกำหนดจะปล่อยตัวไม่นานหลังจากเที่ยวบินในวันพุธ จากฐานปล่อยจรวดอีกแห่งของสเปซเอ็กซ์ ทางตอนใต้ของแคลิฟอร์เนีย แต่บริษัทฯ ได้ยกเลิกภารกิจดังกล่าวหลังจากความล้มเหลวในการลงจอดล่าสุด