จนถึงขณะนี้ จำนวนผู้เข้าชิงชัยในศึกเลือกตั้งประธานาธิบดีสหรัฐปี 2559 จากพรรครีพับลิกันอยู่ที่ 11 คน ขณะที่การแข่งขันในฝั่งพรรคเดโมแครตดูจะดุเดือดน้อยกว่า เนื่องจากมีจำนวนผู้สมัครเพียง 3 คน โดยผู้สมัครที่น่าจับตามองในปีนี้ประกอบไปด้วย
- ตัวเต็งจากพรรครีพับลิกัน
โดนัลด์ ทรัมป์ - ในช่วง 6 เดือนที่ผ่านมา มหาเศรษฐีนักพัฒนาอสังหาริมทรัพย์พันล้านแห่งนิวยอร์ก และเซเลบริตี้รายการเรียลลิตี้ทีวีผู้นี้ คือเจ้าสมรภูมิฝั่งรีพับลิกันที่ไม่มีคู่ต่อสู้ใดเทียบได้ อย่างน้อยก็เมื่อดูจากโพล
ทรัมป์เป็นที่นิยมชมชอบในบรรดาชาวรีพับลิกันหัวขบถ จากการท่าทีที่ชอบถกเถียงวิพากษ์วิจารณ์ ซึ่งอาจสกัดการขึ้นเป็นตัวแทนพรรคสำหรับผู้สมัครรายอื่นๆ ที่ได้แรงหนุนจากสมาชิกภายในพรรค (establishment candidate)
โดนัลด์ ทรัมป์เป็นบุตรชายของเฟรด ทรัมป์ เจ้าพ่ออสังหาริมทรัพย์ผู้ร่ำรวย บุคลิกโผงผางและและความร่ำรวยของเขา ทำให้ทรัมป์เป็นหนึ่งในบุคคลที่มีชื่อเสียงที่สุดในประเทศ
เท็ด ครูซ - ผู้สมัครขวัญใจกลุ่ม Tea Party ซึ่งเป็นกลุ่มอนุรักษ์นิยมของรีพับลิกัน ครูซชนะการเลือกตั้งวุฒิสภาในปี 2555 นับตั้งแต่มาเยือนกรุงวอชิงตันดีซี เขาได้กลายเป็นกระบอกเสียงวิพากษ์วิจารณ์ทั้งประธานาธิบดีบารัค โอบามา และบรรดาแกนนำพรรครีพับลิกัน
แม้ว่าการโจมตีประเด็นต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับปธน.โอบามาเกือบทุกประเด็นกลายเป็นวิถีปฏิบัติสำหรับสมาชิกรีพับลิกันตลอดช่วง 7 ปีที่ผ่านมา แต่การวิจารณ์พรรครีพับลิกันที่ดุเดือดของครูซก็โดดเด่นไม่แพ้กัน จากเรียกร้องการประนีประนอมเมื่อต้องตกลงกับคณะบริหารของประธานาธิบดีโอบามา
ครูซขึ้นแท่นบุคคลสำคัญทางการเมืองระดับชาติในเดือนต.ค.2556 เมื่อแสดงความคัดค้านกฎหมายด้านบริการสุขภาพปี 2553 ของปธน.โอบามา ซึ่งนำไปสู่การชัตดาวน์หน่วยงานรัฐบาลสหรัฐบางส่วน
มาร์โค รูบิโอ - ผู้สมัครเชื้อชายอเมริกัน-คิวบาจากไมอามี รัฐฟลอริดา รูบิโอชนะการเลือกตั้งวุฒิสภาในรปี 2553 และนับตั้งแต่นั้น เขาได้ก้าวขึ้นสู่การเป็นแกนนำพรรครีพับลิกันรุ่นใหม่
หลังจากที่ทรัมป์ ผู้สมัครวงนอกได้รับความนิยมอย่างต่อเนื่อง และครูซที่โชนแสงขึ้นเมื่อไม่นานนี้ รูบิโอถูกมองว่าเป็นผู้สมัครที่น่าจับตามองในสายตาบรรดาผู้นำพรรค
อย่างไรก็ดี การที่รูบิโอเคยมีประวัติการล้มร่างกฎหมายผู้อพยพนั้น อาจเป็นอุปสรรคต่อกลุ่มอนุรักษ์นิยมที่จะก้าวขึ้นมาเป็นตัวแทนของพรรครีพับลิกัน
เจบ บุช - ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นแนวหน้าของฝั่งรีพับลิกัน ความนิยมของเจบ บุช อดีตผู้ว่าการรัฐฟลอริดาผู้นี้ ตกลงฮวบลงในกลุ่มผู้ลงคะแนนเสียงให้พรรครรีพับลิกันนับแต่ตั้งเดือนก.ค.ปีที่แล้ว แม้ว่าจะได้รับเงินสนุนและแรงสนับสนุนที่แข็งแกร่งจากสมาชิกพรรคก็ตาม
เจบ บุชเป็นบุตรชายของอดีตประธานาธิบดีจอร์จ เอช ดับเบิลยู บุช และน้องชายของอดีตประธานาธิบดีจอร์จ บุช อย่างไรก็ดี เขากลายเป็นเป้าโจมตีจากกลุ่มผู้ต่อต้านตระกูลนักการเมืองในการเลือกตั้งครั้งนี้
เบน คาร์สัน - ศัลยแพทย์ทางประสาทที่เกษียณตัวเองแล้วผู้นี้ เป็นผู้สมัครเชื้อสายแอฟริกัน-อเมริกันเพียงคนเดียวจากทั้งสองพรรค เขาได้รับความสนใจจากทั่วประเทศในปี 2556 หลังกล่าวสุนทรพจน์ในงานวันอธิษฐานเช้าแห่งชาติ (National Prayer Breakfast) จากการพูดถึงบริการสุขภาพอย่างตรงไปตรงมา
เบน คาร์สันคือขั้วตรงข้ามกับโดนัลด์ ทรัมป์อย่างสิ้นเชิง ดูเหมือนว่าอดีตศัลยแพทย์ผู้ใช้คำพูดนุ่มนวลผู้นี้จะได้การสนับสนุนอย่างต่อเนื่องเมื่อเดือนส.ค.ที่ผ่านมา จากบรรดากลุ่มอนุรักษ์นิยมที่มองหาทางเลือกอื่นนอกจากโดนัลด์ ทรัมป์
อย่างไรก็ดี โพลความนิยมของเขาดิ่งลงหลังเกิดเหตุโจมตีกรุงปารีส เนื่องจากกระแสความสงสัยเกี่ยวกับความรู้ด้านนโยบายต่างประเทศของเขา
- ตัวเต็งจากพรรคเดโมแครต
ฮิลลารี คลินตัน - ฮิลลารี คลินตัน อดีตสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่ง ผู้เคยดำรงตำแหน่งระดับสูงทางการเมืองในสมัยประธานาธิบดีบารัค โอบามา ในระหว่างปี 2552-2556 หลังพลาดตำแหน่งตัวแทนพรรคเดโมแครตให้โอบามาในปี 2551
ก่อนการเลือกตั้งประนาธิบดีปี 2551 ฮิลลารี คลินตันยังดำรงตำแหน่งวุฒิสภานิวยอร์ก และสายสัมพันธ์ระหว่างเธอกับวอลสตีทกลายเป็นประเด็นที่ถูกวิพากษ์วิจารณ์ในบางครั้ง
ท่ามกลางกระแสสนับสนุนเบอร์นี ซานเดอร์สที่พุ่งทะยานขึ้นในพรคคเดโมแครต ฮิลลารี คลินตันได้พยายามหาทางแสดงภาพลักษณ์ของเธอแบบผู้สมัครหัวก้าวหน้า ที่สามารถเดินหน้าทำงานร่วมพรรครีพับลิกันในการควบคุมสภาคองเกรส
แม้ว่าฮิลลารี คลินตันจะแสดงท่าทีสนับสนุนปธน.โอบามาที่ยังคงได้รับความนิยมอย่างมากในพรรคเดโมแครต แต่เธอยังคงมีท่าทีไม่ลงรอยกับผู้นำสหรัฐในเรื่องการค้า และท่อส่งน้ำมันโครงการ Keystone
เบอร์นี ซานเดอร์ส - วุฒิสมาชิกจากเวอร์มอนท์ ผู้เคยตามหลังอยู่ไกลลิบได้กลายเป็นคู่แข่งที่น่ากลัวสำหรับฮิลลารี คลินตันในศึกชิงเก้าอี้ประธานาธิบดี โดยเฉพาะในรัฐไอโอว่าและรัฐนิวแฮมป์เชียร์ ซึ่งเป็นสองรัฐที่จัดการเลือกตั้งขั้นต้น (Primary Election)
ซานเดอร์สมาจากเมืองบรูกลิน รัฐนิวยอร์ก และได้รับเลือกเป็นนายกเทศมนตรีเมืองเบอร์ลิงตัน รัฐเวอร์มอนท์ แล้วคว้าชัยชนะในการเลือกตั้งวุฒิสภาในปี 2549 หากซานเดอร์สชนะการเลือกตั้งประธานาธิบดี เขาจะเป็นประธานาธิบดีเชื้อสายยิวคนแรกของสหรัฐ
แรงสนับสนุนส่วนใหญ่ของซานเดอร์สมาจากฝั่งเสรีนิยมของพรรคเดโมแครต และการลงสมัครรับเลือกตั้งของเขาอาจดึงดูดให้คนรุ่นใหม่หลายพันคนมาร่วมลงคะแนน
ทั้งนี้ โพลครั้งสุดท้ายก่อนการเลือกตัวแทนพรรคในรัฐไอโอว่า ที่จัดทำโดย Des Moines Register/Bloomberg Politics ระบุว่า ซานเดอร์สมีคะแนนไล่หลังคลินตันเพียงแค่ 3 คะแนน สำนักข่าวซินหัวรายงาน