เจ้าชายโมฮัมเหม็ด บิน ซัลมาน มกุฎราชกุมารแห่งซาอุดีอาระเบีย ทรงยอมรับข้อกล่าวหาเรื่อง "การสร้างภาพด้วยกีฬา" (sportswashing) หรือการใช้กีฬาเพื่อฟื้นฟูภาพลักษณ์ให้กับประเทศ ในขณะที่ซาอุดีอาระเบียอัดฉีดค่าใช้จ่ายและเพิ่มอิทธิพลในการแข่งขันกอล์ฟและฟุตบอลรายการใหญ่ระดับนานาชาติ
"เอาเป็นว่า ถ้าการสร้างภาพด้วยกีฬาจะทำให้ GDP ของซาอุดีอาระเบียเพิ่มขึ้น 1% แล้วละก็ เราก็จะสร้างภาพด้วยกีฬาต่อไป" เจ้าชายบิน ซัลมาน ทรงตรัสระหว่างการสัมภาษณ์กับสถานีโทรทัศน์ฟ็อกซ์ นิวส์ ที่ออกอากาศเมื่อคืนวันพุธ (20 ก.ย.)
"เราไม่สนใจหรอก เราตั้งเป้าว่าจะเพิ่มอีก 1.5% จะเรียกสิ่งนี้ว่าอะไรก็ได้ตามที่พวกท่านต้องการ" เจ้าชายบิน ซัลมานตรัส
สำนักข่าวซีเอ็นบีซีรายงานว่า บรรดานักวิจารณ์ได้กล่าวมานานแล้วว่ารัฐบาลซาอุดีอาระเบียกำลังใช้การลงทุนด้านกีฬาเพื่อสร้างอิทธิพลทางการเมืองทั่วโลก เช่นเดียวกับการปรับปรุงแก้ไขชื่อเสียงที่เสื่อมเสียของประเทศ จากการละเมิดสิทธิมนุษยชน รวมถึงการสังหาร นายจามาล คาช็อกกี (Jamal Khashoggi) นักข่าวของหนังสือพิมพ์วอชิงตันโพสต์ โดยการกระทำทั้งหมดนี้ถูกขนานนามว่า การสร้างภาพด้วยกีฬา
ซาอุดีอาระเบียได้ยกระดับการลงทุนในกีฬาต่าง ๆ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยเข้าสนับสนุนสโมสรฟุตบอลต่าง ๆ ในลีกของประเทศ และการดึงตัวนักเตะซูเปอร์สตาร์ระดับโลกให้ย้ายจากลีกในยุโรปมายังลีกซาอุดีอาระเบีย เช่น คริสเตียโน โรนัลโด้ (Cristiano Ronaldo) และเนย์มาร์ (Neymar) ซึ่งมีการรายงานว่าข้อตกลงซื้อตัวทั้งสองสูงถึง 175 ล้านดอลลาร์สหรัฐ
นอกจากนี้ ซาอุดีอาระเบียยังได้ดึงตัวนักกอล์ฟชื่อดังอย่าง ดัสติน จอห์สัน (Dustin Johnson) และไบรสัน เดอชอมโบ (Bryson DeChambeau) ให้ออกจากการแข่งขันพีจีเอ ทัวร์ (PGA Tour) ไปยัง แอลไอวี กอล์ฟ (LIV Golf) ด้วยค่าตอบแทนมหาศาล ก่อนที่การแข่งขันทั้งสองรายการจะรวมตัวเข้าด้วยกันในที่สุดเมื่อเดือนมิ.ย.
กองทุนเพื่อการลงทุนสาธารณะแห่งซาอุดีอาระเบีย (PIF) ซึ่งเป็นองค์กรที่อยู่ภายใต้การควบคุมของเจ้าชายบิน ซัลมาน ได้ให้การสนับสนุนสโมสรฟุตบอลซาอุดีอาระเบียหลายทีม และ LIV Golf นอกจากนี้ยังมีการลงทุนในด้านอื่น ๆ อีกหลายด้าน ตั้งแต่รถยนต์ไฟฟ้าไปจนถึงความบันเทิง
สำนักข่าวรอยเตอร์รายงานเมื่อวานนี้ (21 ก.ย.) ว่า กองทุน PIF มีมูลค่ามากกว่า 7 แสนล้านดอลลาร์สหรัฐ เพิ่มขึ้นจาก 5.28 แสนล้านดอลลาร์สหรัฐในปี 2564
ทั้งนี้ การควบรวมเข้าด้วยกันของ LIV Golf และ PGA Tour ได้เผชิญกับการถูกตรวจสอบเป็นวงกว้าง โดยบรรดานักวิจารณ์กล่าวว่า ข้อตกลงนี้เป็นส่วนหนึ่งของความพยายามที่จะฟื้นฟูภาพลักษณ์ของซาอุดีอาระเบีย
ข้อตกลงดังกล่าวยังอาจก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อความมั่นคงแห่งชาติสหรัฐ โดยฝ่ายนิติบัญญัติของสหรัฐกล่าวว่า เจ้าหน้าที่พบว่าซาอุดีอาระเบียมีความเชื่อมโยงกับเหตุการณ์ 9/11 แม้ว่ารัฐบาลซาอุดีอาระเบียจะปฏิเสธว่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องก็ตาม โดยคนร้ายผู้ก่อเหตุจี้เครื่องบิน 15 คน จากทั้งหมด 19 คน เป็นชาวซาอุดีอาระเบีย นอกจากนี้ นายโอซามา บิน ลาเดน อดีตผู้นำกลุ่มอัลกออิดะห์ ก็เกิดที่ซาอุดีอาระเบียด้วย