กองทัพของ 4 ชาติ ได้แก่ ฟิลิปปินส์ แคนาดา สหรัฐ และออสเตรเลีย ประกาศว่าได้เริ่มการซ้อมรบร่วมกันเป็นครั้งแรกในทะเลจีนใต้ในวันนี้ (7 ส.ค.) โดยมีเป้าหมายเพื่อยกระดับความสามารถในการทำงานร่วมกันระหว่างกำลังพลของทั้ง 4 ประเทศ
สำนักข่าวรอยเตอร์รายงานว่า การซ้อมรบครั้งนี้จะใช้เวลา 2 วัน โดยมีทั้งกองทัพเรือและกองทัพอากาศเข้าร่วม ถือเป็นครั้งแรกที่ทั้ง 4 ชาติจับมือกันซ้อมรบ และเกิดขึ้นหลังจากที่เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ฟิลิปปินส์กับญี่ปุ่นเพิ่งจัดการซ้อมรบร่วมกันเป็นครั้งแรกในทะเลจีนใต้
สหรัฐ ซึ่งเป็นพันธมิตรทางการทหารของฟิลิปปินส์ ก็เคยจัดการซ้อมรบในลักษณะเดียวกันนี้มาก่อนในทะเลจีนใต้ โดยเมื่อเดือนมิ.ย.ที่ผ่านมา ก็ได้จัดการซ้อมรบร่วมกับฟิลิปปินส์และญี่ปุ่นมาแล้ว
ทั้ง 4 ชาติออกแถลงการณ์ร่วมยืนยันการสนับสนุนเสรีภาพในการเดินเรือและบินผ่านน่านฟ้าเหนือทะเลจีนใต้ พร้อมระบุว่า หน่วยกองทัพเรือและกองทัพอากาศจะร่วมปฏิบัติการในเขตเศรษฐกิจจำเพาะของฟิลิปปินส์ ซึ่งครอบคลุมพื้นที่ 200 ไมล์ทะเล เพื่อกระชับความร่วมมือและเพิ่มประสิทธิภาพในการทำงานร่วมกัน
"เรายืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่กัน พร้อมรับมือกับความท้าทายในทะเลที่เราเผชิญร่วมกัน และตอกย้ำถึงความมุ่งมั่นของพวกเราในการธำรงไว้ซึ่งกฎหมายระหว่างประเทศและระเบียบที่ตั้งอยู่บนหลักกฎกติกา" แถลงการณ์ระบุ
ทั้งนี้ จีนอ้างกรรมสิทธิ์เหนือพื้นที่ส่วนใหญ่ในทะเลจีนใต้ ซึ่งเป็นเส้นทางขนส่งสินค้าทางเรือที่มีมูลค่ามหาศาลถึงราว 3 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐต่อปี แม้บรูไน มาเลเซีย ฟิลิปปินส์ ไต้หวัน และเวียดนาม ต่างก็อ้างสิทธิ์ทับซ้อนในพื้นที่ดังกล่าว
ฟิลิปปินส์และจีนมีปัญหากระทบกระทั่งกันในทะเลจีนใต้อยู่บ่อยครั้ง โดยต่างฝ่ายต่างกล่าวหาว่าอีกฝ่ายใช้เรือรุกล้ำอย่างก้าวร้าว และทำลายสิ่งแวดล้อมทางทะเล
อนึ่ง เมื่อปี 2559 ศาลอนุญาโตตุลาการถาวร ณ กรุงเฮก ได้ตัดสินว่าการอ้างสิทธิ์ของจีนไม่มีน้ำหนักทางกฎหมาย แต่จีนปฏิเสธคำตัดสินดังกล่าว