คณะเสนาธิการร่วมของเกาหลีใต้ (JCS) แถลงเมื่อวันอาทิตย์ (18 ส.ค.) ว่า เกาหลีใต้และสหรัฐอเมริกาจะเริ่มการซ้อมรบร่วมครั้งใหญ่ในสัปดาห์นี้ เพื่อเสริมแกร่งความพร้อมในการป้องกันประเทศ ท่ามกลางภัยคุกคามทางทหารจากเกาหลีเหนือ
การซ้อมรบประจำปี อุลชิ ฟรีดอม ชิลด์ (Ulchi Freedom Shield: UFS) ซึ่งเป็นการจำลองสถานการณ์สงครามเต็มรูปแบบ มีกำหนดจัดขึ้นระหว่างวันที่ 19-29 ส.ค. ประกอบด้วยการฝึกปัญหาที่บังคับการ (Command Post Exercise: CPX) ผ่านการจำลองด้วยคอมพิวเตอร์ การฝึกภาคสนามร่วมกัน และการซ้อมรบป้องกันพลเรือน
JCS ระบุว่า การซ้อมรบครั้งนี้จะช่วยเสริมศักยภาพและความพร้อมของพันธมิตรเกาหลีใต้-สหรัฐ ในการรับมือกับการยั่วยุและป้องกันอาวุธทำลายล้างสูงของเกาหลีเหนือ ผ่านการซ้อมรบโดยใช้ทรัพยากรหลากหลายด้าน ทั้งทางบก ทางทะเล ทางอากาศ ทางไซเบอร์ และทางอวกาศ
การซ้อมรบร่วมเกิดขึ้นท่ามกลางความกังวลที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับการพัฒนาอาวุธอย่างต่อเนื่องของเกาหลีเหนือ โดยเกาหลีเหนือยิงขีปนาวุธไปแล้ว 37 ลูกในปีนี้ ขณะที่ความตึงเครียดบริเวณพรมแดนก็เพิ่มสูงขึ้น หลังเกาหลีเหนือระดมปล่อยบอลลูนขยะข้ามพรมแดนไปยังเกาหลีใต้
พันธมิตรเกาหลีใต้-สหรัฐ ระบุว่า การซ้อมรบในปีนี้จะเป็นการเตรียมพร้อมรับมือกับภัยคุกคามในทุก ๆ ด้าน รวมถึงภัยคุกคามจากขีปนาวุธของเกาหลีเหนือ การรบกวนสัญญาณ GPS และการโจมตีทางไซเบอร์ รวมถึงมีการถอดบทเรียนจากความขัดแย้งทางอาวุธเมื่อเร็ว ๆ นี้
สำนักข่าวยอนฮับรายงานว่า การซ้อมรบครั้งนี้จะมีขนาดใกล้เคียงกับปีที่แล้ว โดยมีทหารเกาหลีใต้เข้าร่วมประมาณ 19,000 นาย