วุฒิสภาสหรัฐฯ ลงมติด้วยคะแนนฉิวเฉียดเมื่อวันพฤหัสบดี (23 ม.ค.) ให้การเสนอชื่อ พีท เฮกเซธ อดีตผู้ประกาศข่าวฟ็อกซ์นิวส์และทหารผ่านศึก เข้าดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีกลาโหมในรัฐบาลประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ผ่านไปสู่การลงมติรับรองในวันนี้ (24 ม.ค.)
ผลการลงคะแนน 51 ต่อ 49 ในวุฒิสภาที่มีสมาชิก 100 คน เป็นมติทางกระบวนการเพื่อปิดการอภิปราย โดยเกือบทุกคนในพรรครีพับลิกันซึ่งเป็นพรรคเดียวกับทรัมป์ ลงคะแนนสนับสนุนให้การเสนอชื่อดำเนินต่อไป แม้จะมีข้อกล่าวหาใหม่เกี่ยวกับความประพฤติส่วนตัวของเฮกเซธก็ตาม
อย่างไรก็ตาม สว. ลิซา เมอร์คาวสกี และซูซาน คอลลินส์ ร่วมลงคะแนนคัดค้านกับสมาชิกพรรคเดโมแครตและสมาชิกอิสระทั้งหมด
ขณะนี้ วุฒิสภามีกำหนดลงมติรับรองเฮกเซธในคืนวันนี้ ตามเวลาท้องถิ่น
ทั้งนี้ เฮกเซธนับเป็นหนึ่งในตัวเลือกที่สร้างความขัดแย้งมากที่สุดในคณะรัฐมนตรีของทรัมป์ แม้พรรคเดโมแครตจะกังวลว่าเขาขาดประสบการณ์ด้านการบริหาร รวมทั้งมีข้อครหาหลายประการเกี่ยวกับพฤติกรรมส่วนตัวที่ไม่เหมาะสมและการดื่มสุราหนัก ซึ่งเขาปฏิเสธมาตลอด แต่การเสนอชื่อของเขาก็ยังผ่านการลงมติไปได้
ในคำให้การเป็นลายลักษณ์อักษรต่อวุฒิสภาที่เปิดเผยต่อสาธารณะในสัปดาห์นี้ อดีตน้องสะใภ้ของเฮกเซธกล่าวว่า เขาทำร้ายซาแมนธา เฮกเซธ อดีตภรรยาคนที่สอง จนถึงขั้นที่เธอต้องหลบไปซ่อนตัวในตู้เสื้อผ้า และต้องให้รหัสลับกับเพื่อน ๆ ไว้ใช้ยามฉุกเฉิน
หลายเหตุการณ์รอบตัวเฮกเซธสร้างความกังวลให้กับสส.พรรคเดโมแครต โดยเฉพาะกรณีที่ถูกกล่าวหาว่าล่วงละเมิดทางเพศในปี 2560 แม้จะไม่มีการตั้งข้อหา และตัวเฮกเซธเองก็ปฏิเสธข้อกล่าวหานี้
สำนักงานวุฒิสมาชิกเอลิซาเบธ วอร์เรน เผยกับสำนักข่าวรอยเตอร์ว่า เฮกเซธยอมจ่ายเงิน 50,000 ดอลลาร์ให้กับผู้หญิงที่กล่าวหาว่าเขาล่วงละเมิดทางเพศในปี 2560 เพื่อเป็นการยุติคดี โดยข้อมูลนี้มาจากคำตอบที่เขาเขียนชี้แจงต่อสว.วอร์เรน
ด้านพีท เฮกเซธ ยืนยันว่าไม่เคยทำร้ายร่างกายซาแมนธา เฮกเซธ ขณะที่สว.ฝ่ายรีพับลิกันที่สนับสนุนเขา ระบุว่าได้พบพีทและตรวจสอบประวัติจาก FBI รวมถึงเอกสารที่เกี่ยวข้องแล้ว และเชื่อมั่นว่าเขาเหมาะสมที่จะเป็นผู้นำกระทรวงกลาโหม
โรเจอร์ วิคเคอร์ ประธานคณะกรรมาธิการการทหารของวุฒิสภาพรรครีพับลิกัน กล่าวว่า "หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว ผมมั่นใจเต็มที่ว่า เฮกเซธมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเป็นรัฐมนตรีกลาโหมคนต่อไป ส่วนข้อกล่าวหาต่าง ๆ ที่พยายามทำลายชื่อเสียงของเขานั้น เมื่อตรวจสอบแล้วไม่มีมูลความจริง"
ทั้งนี้ เฮกเซธไม่ยอมพบกับสว.พรรคเดโมแครตส่วนใหญ่ รวมถึงสมาชิกในคณะกรรมาธิการการทหาร ซึ่งเป็นผู้จัดการไต่สวนเพื่อรับรองตำแหน่งของเขา
ช่วงไม่กี่สัปดาห์มานี้ ปธน.ทรัมป์พยายามโน้มน้าวให้สมาชิกพรรครีพับลิกันสนับสนุนเฮกเซธ ทหารผ่านศึกวัย 44 ปีผู้ได้รับเหรียญกล้าหาญรายนี้ และส่วนใหญ่ก็ออกมาปกป้องบุคคลที่พวกเขาเชื่อว่าจะช่วยรื้อฟื้น "จิตวิญญาณนักรบ" ให้กับกองทัพสหรัฐฯ
ทั้งนี้ ปธน.ทรัมป์ได้โพสต์ข้อความบนทรูธ โซเชียล (Truth Social) ว่า เฮกเซธ "จะเป็นรัฐมนตรีกลาโหมที่ยอดเยี่ยม" พร้อมระบุว่าเขาได้รับ "การสนับสนุนเต็มที่" จากทรัมป์
ฝ่ายเดโมแครตออกมาต่อต้านอย่างหนัก โดยก่อนการลงคะแนนเสียงวันพฤหัสบดี ชัค ชูเมอร์ ผู้นำพรรคเดโมแครตในวุฒิสภา ถึงกับพูดว่า "ในบรรดาคนที่จะมาเป็นรัฐมนตรีกลาโหม พีท เฮกเซธ เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดจริงเหรอ ไม่เอาน่า คุณก็รู้ว่าเขาไม่ใช่ ไม่ใกล้เคียงด้วยซ้ำ!"