กองทัพเรือสหรัฐฯ เตรียมส่งเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ชั้นเวอร์จิเนีย 4 ลำ เข้าประจำการที่ฐานทัพเรือ HMAS Stirling รัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย ภายในปี 2570 ภายใต้ข้อตกลง AUKUS โดยขณะนี้ได้ส่งเรือดำน้ำยูเอสเอส มินนิโซตา (USS Minnesota) เข้าร่วมฝึกซ้อมนำร่องแล้ว พร้อมเตรียมส่งกำลังพล 50-80 นายเข้าประจำการภายในกลางปีนี้ โดยถือเป็นความพยายามในการขยายอิทธิพลทางทะเลเพื่อถ่วงดุลจีนในภูมิภาค
สำนักข่าวรอยเตอร์รายงานเมื่อวานนี้ (16 มี.ค.) ว่า ยูเอสเอส มินนิโซตา ซึ่งปัจจุบันมีฐานประจำการที่เกาะกวม ถือเป็นเรือดำน้ำรุ่นใหม่ที่ทันสมัยที่สุดในโลก โดยลูกเรือใช้จอยสติ๊กวิดีโอเกมในการควบคุมกล้องโฟโตนิก ซึ่งพัฒนามาแทนที่กล้องส่องทางไกลแบบเดิม ขณะที่การปฏิบัติการใต้น้ำอาจยาวนานถึง 100 วันโดยไม่ได้เห็นแสงเดือนแสงตะวัน และต้องขาดการติดต่อกับครอบครัวผ่านอีเมลเป็นครั้งคราวเพื่อรักษาความลับ
เจ้าหน้าที่ออสเตรเลียเปิดเผยว่า ฐานทัพเรือ HMAS Stirling กำลังอยู่ระหว่างการปรับปรุงครั้งใหญ่ด้วยงบประมาณ 8 พันล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย (5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ) เพื่อรองรับกำลังพลสหรัฐฯ ที่จะเพิ่มขึ้นเป็นหลายร้อยนายภายใน 2 ปี
ทั้งนี้ ยูเอสเอส มินนิโซตา ได้ย้ายฐานปฏิบัติการจากฮาวายมาประจำการที่เกาะกวม ดินแดนของสหรัฐฯ ในแปซิฟิก ซึ่งเป็นฐานทัพเรือดำน้ำแนวหน้าเพียงแห่งเดียวที่อยู่ใกล้ไต้หวัน ตั้งแต่เดือนพ.ย.ที่ผ่านมา
ความเคลื่อนไหวของสหรัฐฯ เกิดขึ้นในขณะที่จีนแสดงแสนยานุภาพมากขึ้นในภูมิภาค โดยในช่วงเดือนก.พ.และมี.ค. กองทัพเรือจีนได้จัดการซ้อมรบยิงกระสุนจริงนอกชายฝั่งตะวันออกของออสเตรเลียเป็นครั้งแรกจนส่งผลกระทบต่อเที่ยวบินพาณิชย์ ก่อนที่กองทัพเรือจีนจะแล่นผ่านรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียในช่วงเวลาเดียวกับการเทียบท่าของยูเอสเอส มินนิโซตา แล้วมุ่งหน้าสู่มหาสมุทรอินเดีย
ภายใต้ข้อตกลง AUKUS ซึ่งถือเป็นโครงการด้านกลาโหมที่ใช้งบประมาณสูงที่สุดของออสเตรเลีย รัฐบาลออสเตรเลียจะจัดซื้อเรือดำน้ำชั้นเวอร์จิเนียมือสอง 2 ลำในทศวรรษหน้า พร้อมกับร่วมมือกับสหราชอาณาจักร (UK) ในการพัฒนาและต่อเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์รุ่นใหม่ เพื่อทดแทนกองเรือดำน้ำพลังงานดีเซลที่ใช้งานมานาน
ด้านกองทัพเรือสหรัฐฯ เปิดเผยว่า ปัจจุบันมีบุคลากรชาวออสเตรเลีย 115 ราย อยู่ระหว่างการฝึกอบรมในโครงการเรือดำน้ำนิวเคลียร์ของสหรัฐฯ และประจำการบนเรือดำน้ำชั้นเวอร์จิเนีย ขณะที่อีก 130 ราย กำลังรับการฝึกด้านการซ่อมบำรุงเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ที่เพิร์ลฮาร์เบอร์ รัฐฮาวาย