โจ ยงวอน หนึ่งในผู้ช่วยคนสนิทของคิม จองอึน ผู้นำสูงสุดของเกาหลีเหนือ ไม่ได้ปรากฏตัวต่อสาธารณะมานานเกือบ 2 เดือนแล้ว ท่ามกลางกระแสคาดการณ์ว่าอาจมีความเปลี่ยนแปลงเกี่ยวกับสถานะของเขา
รายงานระบุว่า โจ ยงวอน ซึ่งดำรงตำแหน่งเลขาธิการพรรคแรงงานเกาหลี และผู้อำนวยการฝ่ายองค์กรและแนวทางของพรรค ปรากฏตัวให้เห็นผ่านสื่อครั้งสุดท้ายเมื่อวันที่ 28 ก.พ. ขณะเข้าร่วมพิธีวางศิลาฤกษ์สร้างโรงงานอุตสาหกรรมในต่างจังหวัด
เจ้าหน้าที่กระทรวงรวมชาติของเกาหลีใต้เปิดเผยกับผู้สื่อข่าวในวันนี้ (22 เม.ย.) ว่า การหายตัวไปของโจควรได้รับความสนใจเป็นพิเศษ เนื่องจากโจเป็นบุคคลที่มีความใกล้ชิดกับคิม จองอึน โดยมักปรากฏตัวเคียงข้างคิมเสมอ
ขณะเดียวกัน รี อิลฮวาน เลขาธิการพรรคคนสำคัญอีกคนหนึ่ง ก็ไม่ได้ปรากฏตัวต่อสาธารณะนับตั้งแต่วันที่ 2 ม.ค. เมื่อครั้งที่เขาถ่ายรูปหมู่ร่วมกับแรงงานและผู้สร้างคุณูปการต่อชาติ
ที่น่าสังเกตคือ ในวันคล้ายวันเกิดของคิม อิลซุง ผู้ก่อตั้งประเทศ เมื่อวันที่ 15 เม.ย. ซึ่งเป็นพิธีสำคัญระดับชาติ ชื่อของทั้งโจและรีกลับไม่ปรากฏอยู่ในรายชื่อเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่เข้าร่วมพิธีเยี่ยมคารวะสุสานของอดีตผู้นำ
เจ้าหน้าที่กระทรวงรวมชาติของเกาหลีใต้เสริมว่า ทางรัฐบาลเกาหลีใต้กำลังติดตามสถานการณ์นี้อย่างใกล้ชิด โดยไม่ตัดความเป็นไปได้หลายประการ เช่น การเกษียณอายุ ปัญหาสุขภาพ การถูกส่งไปปรับทัศนคติ หรือแม้กระทั่งการถูกปลดจากตำแหน่งหรือกำจัดทางการเมือง
ก่อนหน้านี้ ในระหว่างการประชุมเลขาธิการพรรคฯ ผู้นำสูงสุดของเกาหลีเหนือได้เน้นย้ำถึงการเสริมสร้างจริยธรรมและวินัยในการทำงาน พร้อมทั้งแสดงความไม่พอใจอย่างรุนแรงต่อการกระทำความผิดของเจ้าหน้าที่ในระดับท้องถิ่น โดยระบุว่าพฤติกรรมเหล่านี้เป็น "อาชญากรรมร้ายแรง"