นายลอยด์ ออสติน รัฐมนตรีกลาโหมสหรัฐกล่าวในวันนี้ (27 ก.ค.) ว่า สหรัฐจะส่งเรือตรวจการณ์ชายฝั่งของหน่วยยามชายฝั่งสหรัฐ (USCG) ไปประจำการในปาปัวนิวกินีเพื่อช่วยติดตามตรวจสอบการทำประมงและการค้ามนุษย์อย่างผิดกฎหมายในเดือนส.ค. ท่ามกลางอิทธิพลที่เพิ่มขึ้นของจีนในภูมิภาคแปซิฟิกใต้
รายงานระบุว่า การเดินทางเยือนปาปัวนิวกินีของนายออสตินนับเป็นการเดินทางเยือนครั้งแรกของรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมสหรัฐ ซึ่งมีขึ้นหลังจากนายแอนโทนี บลิงเกน รัฐมนตรีต่างประเทศสหรัฐได้ลงนามข้อตกลงด้านผู้แทนกองเรือเพื่อความร่วมมือด้านการบังคับใช้กฎหมายทางทะเลที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้น รวมถึงข้อตกลงความร่วมมือด้านกลาโหมเมื่อเดือนพ.ค.ที่ผ่านมา
"ปัจจุบัน ภูมิภาคอินโด-แปซิฟิกเป็นพื้นที่ที่เราให้ความสำคัญเป็นอันดับแรก และความร่วมมือของเรานี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการรักษาภูมิภาคที่สำคัญนี้ให้เสรีและเปิดกว้าง" นายออสตินกล่าวในระหว่างการแถลงข่าวร่วมกับนายเจมส์ มาราเป นายกรัฐมนตรีของปาปัวนิวกินี ภายหลังการประชุม
นายออสตินเน้นย้ำว่า เรามีความสัมพันธ์ที่ยาวนานกับปาปัวนิวกินี และเรามีวิสัยทัศน์ร่วมกันสำหรับภูมิภาคอินโด-แปซิฟิกที่เสรีและเปิดกว้าง และทั้งสองประเทศต่างเคารพกฎและให้ความสำคัญกับระเบียบระหว่างประเทศที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของกติกา พร้อมให้คำมั่นว่าจะกระชับความร่วมมือด้านกลาโหมให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น
สำนักข่าวนิเกอิ เอเชียรายงานว่า ในข้อตกลงดังกล่าว ปาปัวนิวกินีอนุญาตให้กองทัพสหรัฐสามารถใช้พื้นที่ 6 แห่งในประเทศ รวมถึงฐานทัพเรือ สนามบิน และท่าเรือ เป็นเวลา 15 ปี อีกทั้งจะอนุญาตให้กองทัพสหรัฐเติมเชื้อเพลิงให้กับเรือและเครื่องบิน รวมถึงเสบียงในคลังสินค้า แม้ว่ารายละเอียดเฉพาะจะยังไม่ได้รับการสรุปก็ตาม
ปาปัวนิวกินีตั้งอยู่ในจุดยุทธศาสตร์ทางใต้สุดของแนวโซ่แห่งดินแดนวงล้อมชั้นที่สอง (Second Island Chain) ซึ่งเชื่อมต่อหมู่เกาะโอกาซาวาระของญี่ปุ่นกับเกาะกวมของสหรัฐ
รายงานระบุว่า กองทัพสหรัฐได้กระจายกองกำลังไปตามสถานที่ต่าง ๆ ทั่วภูมิภาคอินโด-แปซิฟิกทางตะวันตกของมหาสมุทรแปซิฟิก เพื่อปกป้องไม่ให้กำลังพลลดลงอย่างมาก หากฐานทัพใดฐานทัพหนึ่งถูกโจมตี และเมื่อพิสัยยิงของขีปนาวุธจีนเพิ่มมากขึ้น ฐานทัพอากาศแอนเดอร์สันในเกาะกวมก็อาจตกเป็นเป้าหมายการโจมตี
เมื่อวันพุธที่ผ่านมา (26 ก.ค.) นายบลิงเกนได้เดินทางเยือนตองกา ประเทศหมู่เกาะแปซิฟิกอีกแห่งหนึ่ง และเข้าร่วมพิธีเปิดอาคารสถานเอกอัครราชทูตสหรัฐ
ทั้งนี้ หมู่เกาะโซโลมอนซึ่งอยู่ทางตะวันออกของปาปัวนิวกินีและจีนได้สร้างความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น นับตั้งประเทศสถาปนาความสัมพันธ์ทางการทูตกับจีนเมื่อปี 2562 โดยนายมนัสเสห์ โซกาวาเร นายกรัฐมนตรีหมู่เกาะโซโลมอนได้เดินทางเยือนกรุงปักกิ่งและเข้าพบประธานาธิบดีสี จิ้นผิง ผู้นำจีนเมื่อต้นเดือนก.ค.นี้