เจอาร์ อีสต์ (JR East) บริษัทรถไฟญี่ปุ่นฝั่งตะวันออกประกาศเมื่อวันอังคาร (10 ก.ย.) ว่าจะเริ่มให้บริการรถไฟหัวกระสุนแบบขับเคลื่อนเองในบางช่วงของสายโจเอ็ตสึ ชินคันเซ็น สำหรับบริการเชิงพาณิชย์ในปีงบประมาณ 2571 โดยจะมีคนขับอยู่บนรถเพื่อจัดการกับเหตุฉุกเฉิน ซึ่งอาจนับว่าเป็นบริการรถไฟความเร็วสูงแบบขับเคลื่อนเองเป็นครั้งแรกของโลก
รถไฟความเร็วสูงขับเคลื่อนอัตโนมัติจะวิ่งเป็นระยะทาง 55.7 กิโลเมตรระหว่างสถานีนากาโอกะและสถานีนีงาตะซึ่งทั้งสองสถานีอยู่ในจังหวัดนีงาตะ ทางตะวันตกเฉียงเหนือของโตเกียว และเจอาร์ อีสต์ตั้งเป้าที่จะเริ่มให้บริการแบบไร้คนขับอย่างสมบูรณ์ในทุกช่วงของสายโจเอ็ตสึ ชินคันเซ็น ในช่วงกลางทศวรรษ 2030
เจอาร์ อีสต์ระบุว่า ระบบอัตโนมัติจะช่วยลดข้อผิดพลาดของมนุษย์ เพิ่มความปลอดภัย และช่วยแก้ปัญหาการขาดแคลนคนขับในอนาคต ท่ามกลางจำนวนประชากรวัยทำงานที่ลดลง
โยอิจิ คิเสะ ประธานเจอาร์ อีสต์แถลงว่า เทคโนโลยีขับเคลื่อนเองช่วยให้บริษัทวางแผนตารางรถไฟได้อย่างยืดหยุ่นมากขึ้น ขณะเดียวกันก็เปิดโอกาสให้พนักงานสามารถทำงานในหน้าที่ที่หลากหลายมากขึ้น
เจอาร์ อีสต์จะเริ่มเดินรถไฟหัวกระสุนแบบอัตโนมัติอย่างเต็มรูปแบบระหว่างสถานีนีงาตะและโรงงานซ่อมบำรุงใกล้เคียงในปีงบประมาณ 2572 ภายหลังจากการเดินรถไฟอัตโนมัติที่มีคนขับสำหรับเหตุฉุกเฉิน
ในบรรดาผู้ให้บริการรถไฟหัวกระสุนรายอื่น ๆ ในญี่ปุ่นนั้น เจอาร์ เซ็นทรัล ซึ่งให้บริการสายโทไคโด ชินคันเซ็น ที่เชื่อมกรุงโตเกียวกับโอซาก้า ระบุว่า บริษัทมีเป้าหมายที่จะเปิดตัวรถไฟหัวกระสุนขับเคลื่อนเองประมาณปี 2571
ทั้งนี้ เจอาร์ อีสต์เปิดเผยว่า กำลังพิจารณาขยายการดำเนินงานรถไฟอัตโนมัติไปยังบริการรถไฟหัวกระสุนสายอื่น ๆ เช่น สายโฮคุริกุและสายโทโฮคุ ซึ่งเชื่อมระหว่างกรุงโตเกียวกับพื้นที่ชายฝั่งทะเลญี่ปุ่น และระหว่างเมืองหลวงกับจังหวัดทางตะวันออกเฉียงเหนือของประเทศ