เกิดเหตุสลดเมื่อส่วนหนึ่งของสะพานเทียบเรือพังถล่มลง ส่งผลให้มีผู้พลัดตกสู่มหาสมุทรแอตแลนติกนอกชายฝั่งรัฐจอร์เจียอย่างน้อย 20 ราย และมีผู้เสียชีวิตแล้วอย่างน้อย 7 ราย
สำนักข่าวรอยเตอร์รายงานว่า เรือตรวจการณ์ชายฝั่งสหรัฐฯ กำลังเร่งค้นหาผู้สูญหายในคืนวันเสาร์ (19 ต.ค.)
เจ้าหน้าที่รายงานว่า อุบัติเหตุครั้งนี้ซึ่งทำให้มีผู้บาดเจ็บหลายราย เกิดขึ้นระหว่างงานเฉลิมฉลองของชุมชนกูลลาห์-กีชี (Gullah-Geechee) บนเกาะซาเปโล ซึ่งเป็นชุมชนเล็ก ๆ ของชาวผิวดำที่สืบเชื้อสายมาจากทาส
ไทเลอร์ โจนส์ โฆษกกรมทรัพยากรธรรมชาติรัฐจอร์เจีย ซึ่งเป็นหน่วยงานที่ดูแลเรือข้ามฟากดังกล่าว เล่าว่า เหตุการณ์เกิดขึ้นช่วงบ่ายแก่ ๆ ของวันเสาร์ ที่เกาะริมฝั่งจอร์เจีย ห่างจากเมืองซาวันนาห์ไปทางใต้ราว 97 กิโลเมตร โดยสะพานเทียบเรือที่เต็มไปด้วยผู้คนที่รอขึ้นเรือข้ามฟากได้พังถล่มลงมา
"ตอนนี้เรากำลังร่วมมือกับหลายหน่วยงานในการค้นหาผู้รอดชีวิต" โจนส์กล่าว
เจ้าหน้าที่รายงานว่า เฮลิคอปเตอร์และเรือตรวจการณ์ชายฝั่งที่ติดตั้งเครื่องโซนาร์ได้เริ่มปฏิบัติการค้นหาและช่วยเหลือทันที อย่างไรก็ตาม สาเหตุของอุบัติเหตุดังกล่าวยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด
ทั้งนี้ เกาะซาเปโลสามารถเข้าถึงได้เฉพาะทางเรือเท่านั้น โดยเรือข้ามฟากของรัฐใช้เวลาล่องไปถึงฝั่งเกาะราว 20 นาที
เหตุสลดครั้งนี้เกิดขึ้นในช่วง "วันวัฒนธรรม" (Cultural Day) ซึ่งเป็นเทศกาลประจำปีที่จัดขึ้นเพื่อเฉลิมฉลองชุมชนประวัติศาสตร์ของชาวผิวดำบนเกาะ ซึ่งสืบเชื้อสายมาจากทาสในอดีต ชุมชนบนเกาะซาเปโลนี้เป็นหนึ่งในชุมชนลักษณะเดียวกันที่ยังคงหลงเหลืออยู่ไม่กี่แห่ง โดยกระจายตัวอยู่ตามเกาะต่าง ๆ ตั้งแต่รัฐจอร์เจียไปจนถึงรัฐนอร์ทแคโรไลนา
ชาวกูลลาห์ หรือที่เรียกว่ากีชีในรัฐจอร์เจีย เชื่อกันว่ายังคงรักษาวัฒนธรรมแอฟริกันดั้งเดิมไว้ได้มาก เนื่องจากอยู่อย่างโดดเดี่ยวห่างไกลจากสังคมภายนอก
กรมทรัพยากรธรรมชาติจอร์เจียได้ออกแถลงการณ์ว่า "เราขอส่งกำลังใจและคำภาวนาไปถึงทุกคนที่ได้รับผลกระทบ รวมถึงชุมชนชาวเกาะซาเปโลทั้งหมด"