สำนักข่าวซินหัวรายงานการศึกษาล่าสุดที่เผยแพร่ในวารสารวิทยาศาสตร์ไซแอนซ์ แอดวานซ์ (Science Advances) เปิดเผยว่า คณะนักวิจัยได้ทำการประเมินประสิทธิภาพของหน้ากากอนามัยหลากหลายชนิดในการป้องกันการแพร่ระบาดของโรคโควิด-19 และพบว่าหน้ากากอนามัย N95, หน้ากากอนามัยแบบใช้แล้วทิ้ง และหน้ากากผ้าโฮมเมด เป็นตัวเลือกในการป้องกันที่ดีกว่า ขณะที่ปลอกคอที่ใช้กันลมหรือกันหนาว (neck gaiter) มีประสิทธิภาพต่ำที่สุดในการป้องกันโรคโควิด-19
หลายประเทศได้ออกคำสั่งให้ประชาชนสวมหน้ากากอนามัยในสถานที่สาธารณะเพื่อควบคุมการแพร่ระบาดของโรคโควิด-19
อย่างไรก็ดี ปัญหาการขาดแคลนอุปกรณ์หน้ากากอนามัยทั่วโลก ทำให้ผู้คนจำนวนมากจำเป็นต้องเลือกใช้หน้ากากโฮมเมดหรือหน้ากากทางเลือก เพื่อปกป้องตนเอง
นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยดุ๊ก (Duke University) ได้ทำการทดลองเพื่อตรวจสอบการทำงานของหน้ากากรูปแบบต่างๆ ที่จะลดทอนการแพร่กระจายของละอองฝอยน้ำมูกและน้ำลายระหว่างการพูดคุยตามปกติด้วยการติดตั้งแสงเลเซอร์ไว้ในกล่องมืด เพื่อส่องดูละอองฝอยน้ำมูกและน้ำลายของผู้พูด เมื่อพวกเขาพูดคุยผ่านรูในกล่อง ขณะกล้องที่ติดไว้อีกด้านหนึ่งจะคอยบันทึกวิดีโอของละอองฝอยที่ลอยผ่านไปพร้อมกัน
การทดลองดังกล่าวได้ทดสอบหน้ากากอนามัยทั่วไปจำนวน 14 แบบ และใช้ระบบอัลกอริทึมบนคอมพิวเตอร์นับจำนวนอนุภาคของละอองฝอยน้ำมูกและน้ำลายจากวิดีโอ ซึ่งได้ผลลัพธ์ดังต่อไปนี้
ปลอกคอที่ใช้กันลมหรือกันหนาวซึ่งเป็นที่นิยมของนักวิ่งกลางแจ้ง มีประสิทธิภาพในการป้องกันฝอยละอองได้ต่ำสุดในการทดลอง เนื่องจากการพูดคุยผ่านปลอกคอก่อให้เกิดอนุภาคของละอองฝอยน้ำมูกและน้ำลายมากกว่าเวลาที่ผู้คนพูดคุยกันโดยไม่ได้สวมหน้ากากอนามัยเสียอีก
มาร์ติน ฟิชเชอร์ หนึ่งในผู้เขียนงานวิจัยกล่าวว่า สาเหตุหลักอาจเป็นเพราะสิ่งทอของปลอกคอทำให้อนุภาคขนาดใหญ่แตกตัวออกเป็นขนาดเล็ก ซึ่งมีแนวโน้มล่องลอยไปในอากาศได้ง่ายและเป็นระยะเวลานานกว่า ดังนั้นการสวมปลอกคอจึงอาจให้ผลลัพธ์ที่ตรงข้ามกับวัตถุประสงค์ที่จะใช้ในการป้องกัน
ผลการวิจัยระบุเพิ่มเติมว่า ผ้าพันคอ, ผ้าเช็ดหน้า และหน้ากากไหมพรมขนแกะแบบเต็มหน้าให้การปกป้องฝอยละอองได้น้อยมาก ส่วนหน้ากาก N95 เป็นตัวเลือกในการป้องกันที่ดีที่สุด ขณะที่หน้ากากอนามัยแบบใช้แล้วทิ้งซึ่งทำจากวัสดุประเภทพลาสติกจัดเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดอันดับสอง
นอกจากนี้ ผลการวิจัยยังบ่งชี้ว่า หน้ากากที่ทำจากผ้าฝ้ายสองชั้นและวัสดุสังเคราะห์หนึ่งชั้น เป็นตัวเลือกดีที่สุดอันดับสาม และสามารถสกัดกั้นฝอยละอองส่วนใหญ่ได้
ทั้งนี้ นักวิจัยได้แนะนำว่า ทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับบุคคลทั่วไปคือการสวมหน้ากากอนามัยแบบใช้แล้วทิ้ง หรือหน้ากากผ้าฝ้ายทำมือที่มีหลายชั้น