เมื่อวันที่ ๕ ธันวาคม ๒๕๕๕ นายสุรพงษ์ โตวิจักษณ์ชัยกุล รองนายกรัฐมนตรีและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ ได้เดินทางเยือนไอร์แลนด์เหนือ สหราชอาณาจักร ก่อนเข้าร่วมการประชุมระดับรัฐมนตรีองค์การว่าด้วยความมั่นคงและความร่วมมือในยุโรป ครั้งที่ ๑๙ (19th Organization for Security and Co-operation in Europe — OSCE) ณ กรุงดับลิน สาธารณรัฐไอร์แลนด์
ในโอกาสดังกล่าว รองนายกรัฐมนตรีและรัฐมนตรีว่าการฯ ได้เข้าเยี่ยมคารวะนายปีเตอร์ โรบินสัน นายกรัฐมนตรีคนที่ ๑ และนายมาร์ติน แมคกินเนสส์ นายกรัฐมนตรีคนที่ ๒ ของไอร์แลนด์เหนือ รวมถึงนายวิลเลียม เฮย์ ประธานรัฐสภาไอร์แลนด์เหนือ
ในการหารือ รองนายกรัฐมนตรีและรัฐมนตรีว่าการฯ ได้รับทราบเกี่ยวกับกระบวนการเจรจาสันติภาพของไอร์แลนด์เหนือ โดยเฉพาะปัจจัยที่นำไปสู่ความสำเร็จด้านการปรองดองระหว่างฝ่ายต่าง ๆ ซึ่งทำให้ไอร์แลนด์เหนือกลับสู่สันติภาพ รวมทั้งกระบวนการถ่ายโอนอำนาจการบริหารจากรัฐบาลกลางไปสู่รัฐบาลท้องถิ่น (Devolution) โดยรองนายกรัฐมนตรีและรัฐมนตรีว่าการฯ ได้แจ้งฝ่ายไอร์แลนเหนือด้วยว่า ไทยกำลังพิจารณาที่จะจัดการประชุมระหว่างประเทศเกี่ยวกับการปรองดองแห่งชาติในปี ๒๕๕๖
อนึ่ง การเดินทางเยือนไอร์แลนด์เหนือครั้งนี้สืบเนื่องมาจากคำเชิญของฝ่ายสหราชอาณาจักร ซึ่งแจ้งในการหารือระดับสูงหลายโอกาสว่า พร้อมที่จะแบ่งปันประสบการณ์เกี่ยวกับกระบวนการสันติภาพในไอร์แลนด์เหนือแก่ไทย โดยหวังว่าจะสามารถช่วยส่งเสริมกระบวนการปรองดองแห่งชาติของไทย รวมไปถึงการแก้ไขปัญหาจังหวัดชายแดนภาคใต้
ปัจจุบัน ไอร์แลนด์เหนือเป็นเขตการปกครอง ๑ ใน ๔ เขตการปกครองหลักของสหราชอาณาจักร (อังกฤษ สก็อตแลนด์ เวลส์ และไอร์แลนเหนือ) ด้านการเมืองมีระบบการปกครองท้องถิ่นแบบทวิอธิปไตย (dicharchy) โดยมีผู้นำรัฐบาล (นายกรัฐมนตรี) ๒ คนจากพรรคการเมืองที่มีที่นั่งมากที่สุดในรัฐสภา นายกรัฐมนตรีทั้ง ๒ คนมีอำนาจเท่าเทียมกัน ตัดสินใจและบริหารราชการร่วมกัน ปัจจุบัน ฝ่ายบริหารของไอร์แลนด์เหนือได้รับการถ่ายโอนอำนาจด้านกระบวนการยุติธรรมและตำรวจจากสหราชอาณาจักร แต่กิจการด้านกลาโหม การต่างประเทศ การคลังและการเก็บภาษี และการตัดสินใจในประเด็นสำคัญยังอยู่ที่ส่วนกลาง
ด้านเศรษฐกิจ ไอร์แลนเหนือมีการเจริญเติบโตทางเศรษฐกิจสูง เมื่อเทียบกับอังกฤษ สก็อตแลนด์ และเวลส์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกลุ่มอสังหาริมทรัพย์ การบริการ และการท่องเที่ยว อีกทั้งยังส่งเสริมอุตสาหกรรมที่ใช้เทคโนโลยีชั้นสูง นอกจากนี้ ยังมีศักยภาพโดดเด่นในการผลิตพลังงานทดแทน โดยเฉพาะไอร์แลนด์เหนือถือเป็นแหล่งพลังงานลมที่สำคัญที่สุดแห่งหนึ่งในยุโรป
ปัจจุบัน มีคนไทยอาศัยอยู่ในไอร์แลนด์เหนือประมาณ ๕๐๐ คน ส่วนใหญ่สมรสกับคนท้องถิ่น ประกอบกิจการร้านอาหาร และรับจ้าง โดยมีนักเรียนไทยประมาณ ๑๐ คน
กองการสื่อมวลชน กรมสารนิเทศ กระทรวงการต่างประเทศ โทร. 643-5170 โทรสาร. 643-5169 E-mail : div0704@mfa.go.th--จบ--