กรุงเทพฯ--2 ต.ค.--บีอีซี เทโร เอ็นเตอร์เทนเม้นท์
เจมส์ เบล๊คกับมารัต ซาฟิน กลายเป็นผู้เล่น 2 คนแรก ที่สามารถผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ ของศึกเทนนิส ATP ไทยแลนด์ โอเพ่น 2006 ชิงเงินรางวัลรวม 550,000 เหรียญสหรัฐ หรือประมาณ 22 ล้านบาท ที่อิมแพค อารีน่า เมืองทองธานี เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา
เบล๊ค ซึ่งเป็นมือวางอันดับ 3 ของรายการ ต้องออกแรงเล่นถึง 3 เซตเป็นครั้งแรกในการเผชิญหน้ากับยาร์คโค่ นีมีเน่น มือวางอันดับ 5 ชาวฟินแลนด์ ก่อนเอาชนะไปได้ 6-2, 2-6, 7-5 ผ่านเข้ารอบรองชนะเลิศได้เป็นรายการที่ 6 ในปีนี้
เบล๊คมีลุ้นที่จะเป็นผู้เล่นชาวอเมริกันคนที่ 2 ต่อจากเทย์เลอร์ เดนท์ ที่คว้าแชมป์ไทยแลนด์ โอเพ่นได้สำเร็จ หลังจากที่เดนท์คว้าแชมป์ได้ในการแข่งขันครั้งแรกในปี 2003
อย่างไรก็ตาม เบล๊คต้องเจอกับบททดสอบสำคัญ ในรอบรองชนะเลิศ หลังจากที่มารัต ซาฟิน อดีตมือ 1 ของโลกชาวรัสเซีย เอาชนะมิสชา ซเวเรฟ นักหวดดาวรุ่งชาวเยอรมันมาได้แบบหืดขึ้นคอ 2-1 เซต 7-6 (7-4), 5-7, 7-5
ที่ผ่านมา เบล๊คกับซาฟินเคยเผชิญหน้ากันมาแล้ว 3 ครั้ง เป็นซาฟินที่เอาชนะได้ใน 2 ครั้ง ที่ออสเตรเลี่ยน โอเพ่นในปี 2004 และที่วอชิงตัน ดีซีในปีนี้ ส่วนแมตช์ล่าสุด เพิ่งพบกันมาในศึกเดวิส คัพ รอบรองชนะเลิศ ที่มอสโก เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา เบล๊คเอาชนะซาฟินได้เป็นครั้งแรกด้วยสกอร์ 7-5, 7-6 (7-4) ในการแข่งขันรับเบอร์สุดท้ายที่ไม่มีความหมายอะไร